Cientos de petroleros permanecen varados en ambos extremos del estrecho de Ormuz.
Irán, en respuesta a los ataques de Estados Unidos e Israel, lo ha bloqueado de facto.
Mientras el alza vertiginosa de los precios del petróleo sacude la economía mundial, el presidente Donald Trump ha prometido reabrir la ruta marítima «de una forma u otra».
Pero, a menos que se llegue a un acuerdo con Irán o se produzca una ocupación peligrosa y prolongada, advierten los expertos, será difícil restablecer por completo el tráfico en el estrecho. He aquí por qué.
La geografía es estrategia.
El estrecho es angosto y poco profundo, lo que obliga a los barcos a navegar a pocos kilómetros de las costas montañosas de Irán, un paisaje que favorece las tácticas de guerra asimétrica, en las que Irán utiliza armas pequeñas, ampliamente dispersas y difíciles de eliminar por completo para los adversarios.
“Los iraníes han reflexionado mucho sobre cómo aprovechar la geografía en su beneficio”, afirmó Caitlin Talmadge, profesora del Instituto Tecnológico de Massachusetts que estudia cuestiones de seguridad en el Golfo Pérsico.
Aunque las armas sean relativamente pequeñas, eso permite a los iraníes esconderlas en acantilados, cuevas y túneles, para luego desplegarlas a corta distancia a lo largo de la costa.
“La enorme proximidad de Irán y la amplitud del estrecho es lo que lo hace tan difícil”, dijo Jennifer Parker, una ex oficial naval que ahora trabaja en el Colegio de Seguridad Nacional de la Universidad Nacional de Australia.
Un buque que sufre un ataque en la vía fluvial no tiene mucho tiempo para reaccionar.
“El tiempo desde la detección es muy limitado”, dijo Parker.
“Para intentar responder y neutralizar ese misil o dron, el tiempo de respuesta, dependiendo de su velocidad, podría ser de minutos”.
Potencia de fuego oculta
Trump ha enviado mensajes contradictorios sobre cómo espera reabrir el estrecho, llegando incluso a sugerir el lunes que podría controlarlo conjuntamente con el líder supremo de Irán.
Sin embargo, la mayoría de las opciones que baraja Estados Unidos implican el uso de la fuerza militar.
El primer paso para abrir el estrecho por la fuerza militar implicaría intentar neutralizar la capacidad de Irán para atacar buques.
Desde que comenzó la guerra a finales de febrero, hasta 17 embarcaciones han sido atacadas, según Kpler, una empresa de datos marítimos.
Hasta ahora, miles de ataques estadounidenses e israelíes contra instalaciones militares iraníes no han logrado detener la amenaza.
Quizás sea imposible encontrar y destruir hasta el último lugar donde Irán almacena o despliega sus armas.
“Tienen muchos lugares donde podrían instalar baterías de misiles”, dijo Mark F. Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y coronel retirado del Cuerpo de Marines.
“Y como las baterías de misiles son móviles, es difícil localizarlas y atacarlas”.
Trump ha solicitado escoltas navales para los buques cisterna comerciales que transitan por el estrecho.
Según Cancian, eso constituiría una importante operación militar.
“Esto implicaría que los buques escoltaran a los petroleros”, dijo.
“Habría dragaminas para desactivar cualquier mina que se hubiera colocado.
También habría aviones sobrevolando la zona para interceptar drones y atacar baterías de misiles en tierra”.
El envío de buques de guerra para repeler ataques con drones y misiles conlleva sus propios riesgos.
“Los sistemas defensivos del destructor están diseñados para algo muy distinto al combate cuerpo a cuerpo en el estrecho”, afirmó Eugene Gholz, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Notre Dame. “Cada parte del destructor es vulnerable a un ataque”.
Pero puede que las minas sean la mayor amenaza.
«Si existe una amenaza realmente creíble de que haya minas en el agua, la situación cambia por completo», afirmó Jonathan Schroden, experto en guerra irregular del CNA, un instituto de investigación de defensa independiente.
«Ninguna armada querrá desplegar sus buques capitales en una vía fluvial que esté potencialmente o realmente minada».
Las operaciones de desminado podrían durar semanas y poner a los marineros estadounidenses en peligro directo.
Los equipos, que se desplazan lentamente, necesitarían protección, incluyendo cobertura aérea.
Riesgos sobre el terreno
Los marines estadounidenses se están desplazando en masa hacia la región, y los expertos dicen que el Pentágono podría utilizarlos para llevar a cabo operaciones terrestres, lanzar incursiones o instalar sistemas de defensa aérea para los convoyes.
Dado el tamaño de las fuerzas terrestres iraníes, es posible que los marines limiten sus incursiones a las islas del estrecho y eviten intentar tomar territorio en la parte continental iraní, según los expertos.
Aun así, el riesgo de pérdidas estadounidenses podría llevar a Trump a descartar esa opción.
“Si las fuerzas terrestres mueren o son capturadas, la dinámica cambia por completo”, dijo Parker, el ex oficial naval.
Los límites del éxito
Incluso con una operación militar de gran envergadura, basta un solo ataque para que la confianza vuelva a retroceder.
En estos momentos, la mayoría de los operadores de buques cisterna no se arriesgan a atravesar el estrecho.
Hay cerca de 500 buques cisterna en el Golfo Pérsico, al oeste del estrecho, y la mayoría de ellos no se encuentran en movimiento, según S&P Global Market Intelligence.
Para que esos buques volvieran a transportar petróleo, habría que convencer a los armadores y a las compañías que aseguran los buques de que los escoltas proporcionarían la protección suficiente.
Incluso con compañías a bordo y una gran operación de convoyes defensivos en marcha, las escoltas militares solo pueden brindar protección a unos pocos barcos a la vez.
En febrero, antes de la guerra, alrededor de 80 buques petroleros y gaseros transitaban diariamente por el estrecho de Ormuz.
“Lo importante es tranquilizar a las compañías navieras y a los mercados de seguros, asegurándoles que el riesgo es lo suficientemente bajo como para que les compense atravesar el estrecho”, dijo Kevin Rowlands, experto naval del Royal United Services Institute, un grupo de investigación con sede en Londres.
Un operativo de escolta complejo y de gran envergadura también podría suponer un desgaste para las fuerzas militares estadounidenses.
Los convoyes de escolta podrían desviar valiosas unidades militares de la campaña aérea estadounidense-israelí y de la protección de otras fuerzas en la región.
Y dado que Irán ha atacado buques tanto en el Golfo Pérsico como en el Golfo de Omán, las embarcaciones seguirían necesitando protección después de transitar por el estrecho, una tarea más larga para los activos militares.
“Creo que mientras exista una amenaza residual iraní en el estrecho, se seguirá viendo afectada la navegación”, dijo Talmadge.
“Para que las cosas vuelvan realmente a la normalidad, se requerirá una solución diplomática y política”.
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