¿Por qué Europa es el continente que se calienta más rápidamente?

LONDRES — La segunda ola de calor sin precedentes en Europa Occidental en un mes coincide con una tendencia preocupante: durante las últimas tres décadas, Europa se ha estado calentando más rápido que cualquier otro continente.

Según Copernicus, el servicio de vigilancia climática de la Unión Europea, la temperatura media en esa zona ha aumentado aproximadamente 1 grado Fahrenheit (0,56 grados Celsius) por década desde mediados de la década de 1990, más del doble del ritmo de calentamiento mundial.

Las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero procedentes de la actividad humana están impulsando el aumento a largo plazo de las temperaturas del planeta, lo que contribuye a que las olas de calor alcancen extremos cada vez mayores de severidad y duración.

Pero los factores locales determinan cómo se distribuye todo ese exceso de calor por el mundo y por qué las temperaturas están aumentando más rápido en algunos lugares que en otros.

En las regiones más septentrionales de Europa, por ejemplo, el calentamiento atmosférico está derritiendo el hielo marino que antaño cubría vastas extensiones del Ártico.

Esto deja al descubierto una mayor superficie oscura del océano, que absorbe la energía solar, lo que agrava el calentamiento en el Ártico y sus alrededores.

Los controles de contaminación son otro factor que explica el rápido calentamiento global en Europa.

Las restricciones a las emisiones industriales han sido beneficiosas para los pulmones de los europeos, pero también han reducido la cantidad de partículas en suspensión, llamadas aerosoles, que pueden reflejar la radiación solar de vuelta al espacio.

Además, hay menos nieve en el suelo que pueda desviar la energía solar.

El año pasado, la superficie nevada en Europa alcanzó su máximo anual aproximadamente un tercio por debajo del promedio, según Copernicus.

Esto se traduce en una mayor cantidad de suelo expuesto que absorbe calor, especialmente en Escandinavia y la parte europea de Rusia.

Estos cambios en tierra y en el mar también están modificando la forma en que el aire se mueve sobre Europa, de manera que podrían estar haciendo que las olas de calor abrasador como la de esta semana sean más frecuentes.

La diferencia de temperatura entre el cálido ecuador y el frío Polo Norte es un factor determinante del clima en todo el hemisferio norte.

Sin embargo, cuando hay menos nieve en Europa cada primavera y menos hielo en alta mar, esa diferencia de temperatura se reduce.

Esto podría estar desviando la corriente en chorro, o el cinturón de fuertes vientos del oeste que dirige el clima, de manera que se produzcan olas de calor prolongadas en el continente durante el verano, según demostraron los científicos en un estudio de 2020.

En las últimas décadas, la corriente en chorro también se ha estado dividiendo con mayor frecuencia en dos ramas sobre Europa, creando una zona de vientos débiles donde el calor puede quedar atrapado durante días, según han descubierto los científicos.

Normalmente, la corriente en chorro mantiene el aire marítimo fresco que sopla desde el Atlántico hacia Europa.

Pero cuando la corriente se divide, el aire de alta presión entre las dos ramas desvía este movimiento normal de los frentes meteorológicos.

Esto puede transformar lo que de otro modo serían solo unos pocos días de calor sofocante en una ola de calor que dura semanas, con consecuencias mortales.

En un estudio de 2022, los investigadores descubrieron que casi todo el reciente aumento en la frecuencia e intensidad de las olas de calor en Europa Occidental estaba relacionado con la persistencia de estos patrones de «doble chorro».

Sin embargo, aún se desconoce si los cambios climáticos provocados por el ser humano están haciendo que los dobles chorros sean más persistentes o frecuentes.

Durante la ola de calor de 2003, que causó la muerte de hasta 70.000 personas en toda Europa, el doble chorro se prolongó durante 29 días.

Aunque el calor de esta semana no sea tan duradero, ya está batiendo récords, no con incrementos modestos, sino con saltos drásticos.

Los científicos han comenzado a analizar las temperaturas de esta semana en Francia, Gran Bretaña y otros lugares para estimar hasta qué punto ha aumentado la probabilidad de una ola de calor de esta magnitud como consecuencia del calentamiento global provocado por el ser humano.

“Prevemos un aumento de las temperaturas y la superación de récords de temperatura debido al cambio climático”, declaró Lizzie Kendon, climatóloga de la Universidad de Bristol, en Inglaterra.

Lo que ha sido “extraordinario” esta semana, añadió, es la diferencia con la que se están superando los récords anteriores.

Y aún quedan varios días más de calor abrasador.

c.2026 The New York Times Company