¿Qué pasa con los huevos en Estados Unidos? Precios por las nubes, contrabando y gallinas en alquiler

Una mujer con lentes oscuros y apariencia sospechosa baja el vidrio de la ventanilla del auto y pregunta: «¿Tenés el dinero?». Del otro lado, alguien responde con desespero: «Sí, sí». Y entrega unos dólares. A cambio recibe una bolsita plástica con media docena de huevos.

Esta parodia de una venta ilegal de huevos al estilo menudeo de estupefacientes viene a cuenta del precio imposible de este alimento en Estados Unidos, país donde cada habitante consume más de 284 huevos al año, lo que eleva el consumo diario nacional hasta 250 millones. Son muchos huevos, sí. Pero no hay. O en el peor de los casos, hay pero a precios imposibles. Algunos a casi 12 dólares la docena, contra un promedio de menos de US$5, el año pasado.

Imágenes de consumidores llevándose pilas de maples de huevos de los supermercados, como ocurría con el papel higiénico durante la pandemia, se hicieron virales.

La realidad no está muy lejos. Las autoridades estadounidenses detectaron un aumento del contrabando de huevos de gallina de Canadá a Estados Unidos. Entre enero y febrero, los agentes de la Agencia de Aduanas y Protección Fronteriza interceptaron un 116 % más de huevos de contrabando procedentes de Canadá que en los dos meses anteriores. Los huevos también se contrabandean a través de la frontera con México.

El precio de los huevos en Estados Unidos se disparó por un brote de gripe aviar, que afecta desde hace un año la producción de aves de corral, con el consecuente sacrificio de más de 20 millones de gallinas ponedoras.

En febrero, el precio medio de una docena de huevos en el país era de 5,90 dólares, casi un dolar más que en enero aunque en estados como Florida el precio puede superar los seis dólares.

Pero en algunas góndolas el precio supera los US$ 10. La docena de huevos en el lado canadiense se puede comprar por 2,52 dólares.

Este jueves, Walmart ofrecía en su sitio de compras online la docena de huevos desde 8,48 hasta casi 11,52 dólares.

La gripe aviar (H5N1) son cepas del virus influenza que infectan principalmente a las aves, pero que también pueden infectar a los humanos.

Es una enfermedad viral altamente contagiosa que afecta a las aves de corral, como gallinas, pollos y codornices con una alta tasa de mortalidad.

Las gallinas enfermas empiezan a registrar una serie de síntomas como:

• Hinchazón de la cabeza.
• Falta de apetito y descoordinación.
• Respiración dificultosa, con secreciones nasales.
• Diarrea.
• Menor producción de huevos, con cáscara blanda o deforme.
• Coloración morada o azulada en la cresta, barbilla y patas
• Tos, estornudo.
• Y muerte repentina.

La Organización Mundial de la Salud asegura que la gripe aviar no se transmite a través de productos avícolas bien cocidos. Sin embargo, el hombre puede contraer la enfermedad. ¿Cómo?

Según la Mayo Clinic, el caso más frecuente por el que las personas contraen la gripe aviar es por contacto cercano y a largo plazo con aves de corral domesticadas vivas, generalmente en granjas o gallineros caseros.

La gripe aviar en los seres humanos puede producirse cuando se inhalan partículas del virus. También se puede contraer el virus al tocar un objeto que contiene partículas de gripe y luego llevarse la manos a los ojos, la nariz o la boca.

Hasta el 6 de enero de 2025, hubo 66 casos confirmados de influenza aviar H5N1 en seres humanos en los Estados Unidos desde el 2024, registrándose en enero la primera muerte por la enfermedad, en Luisina. Afortunadamente, no se ha identificado (aún) la propagación por transmisión de persona a persona.

Dicho esto, los huevos, fundamentales en la dieta de los estadounidenses, que adoran comerlos desde el desayuno hasta la cena, pasaron de ser un insumo común y corriente a un objeto de deseo.

Una solución a la crisis de los huevos es alquilar una gallina ponedora o dos o tres.

En Rent the Chicken (Alquile una gallina), una empresa creada en 2013 a las afueras de Pittsburgh, ofrece a sus clientes el alquiler de entre dos y cuatro aves de corral para sus casas para que tengan huevos frescos cada día. Sin cambios de precio.

La buena noticia es que desde que empezó marzo, el precio de los huevos comenzó a bajar. La mala noticia: la gente todavía no se dio cuenta.

La disminución de los brotes de gripe aviar explica en parte la baja de los precios.

Según informó The New York Times esta semana, el precio al por mayor de los huevos cayó drásticamente desde principios de mes, pero… los consumidores podrían tardar algunas semanas en notar la disminución.

Según cifras oficiales, el valor de los huevos cayó en picada a un poco más de 4 dólares la docena contra 8 dólares en febrero.

Pero, según explicó al Times Jeremy Horpedahl, profesor asociado de economía en la Universidad de Central Arkansas, el problema es que, como los huevos suelen tener una vida útil de cuatro semanas, es posible que los precios al por menor comiencen a bajar a finales de marzo. De hecho, algunos comercios no van a reducir los precios actuales hasta agotar sus stocks.

Para huevos baratos, habrá que esperar. ¡Quédese con la gallina!