Según un nuevo estudio, los astrónomos han descubierto un par de los planetas gigantes más ligeros conocidos en el universo en un sistema estelar situado a unos 1.100 años luz de distancia.
El descubrimiento de estos dos gigantes gaseosos, que son menos densos que el algodón de azúcar, ayudará a los astrofísicos a comprender mejor las formas más extremas e inusuales en que se pueden formar los planetas.
“Queremos comprender la historia completa de la formación y evolución planetaria”, dijo George Dransfield, astrofísico de la Universidad de Oxford que dirigió el estudio.
“El problema con los planetas superesponjosos es que no encajan perfectamente en nuestros modelos”.
Un planeta superesponjoso casi no debería existir.
Es, en esencia, un gigante gaseoso con un núcleo increíblemente pequeño, demasiado diminuto como para atraer gravitacionalmente el enorme volumen de gases que los científicos han encontrado en sus atmósferas.
El núcleo de un gigante gaseoso suele tener una masa al menos 10 veces mayor que la de la Tierra.
Sin embargo, muchos supergigantes tienen masas totales —el núcleo y la atmósfera juntos— inferiores.
«Entonces, ¿cómo es posible que un núcleo con una, dos o cinco masas terrestres acumule esta enorme cantidad de gas?», se preguntó Jessica Libby-Roberts, astrónoma de la Universidad de Tampa que no participó en el estudio.
Tiene poco sentido físico, y es un enigma en el que los científicos llevan trabajando cerca de una década.
Los primeros planetas potencialmente superesponjosos se identificaron en 2014; tres de ellos orbitaban una estrella llamada Kepler-51.
Fue la primera vez que los científicos se toparon con planetas de densidades sorprendentemente bajas, y no sabían qué pensar de ellos.
“Parecía imposible”, dijo Libby-Roberts.
“¿Tenemos que desechar todo lo que sabemos sobre la formación de planetas y empezar de cero?”
Dos años después, el término «superpuff» apareció en el panorama astronómico, acuñado por Eve J. Lee, astrofísica de la Universidad de California en San Diego.
Lee publicó su trabajo sobre las posibles formas en que podrían surgir los superpuffs.
Su conclusión fue que se formaban en el lugar adecuado y bajo las condiciones precisas:
debía hacer suficiente frío como para que incluso un núcleo pequeño pudiera absorber gases, que luego no tendrían suficiente energía para escapar.
No podía haber demasiado polvo, por lo que los gases podrían acumularse rápidamente.
Podría formarse una atmósfera inesperada.
Se empezaba a vislumbrar una imagen.
Pero a medida que los científicos descubrían más planetas superesponjosos —la cifra asciende ya a 39—, la situación se volvía cada vez más extraña.
«Cada uno de ellos es peculiar», afirmó Juliette Becker, astrónoma de la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participó en el estudio.
«Todos ellos desafían los límites».
Tipos
Además, para complicar aún más las cosas, algunos de los planetas que se creía que eran superespumosos podrían no serlo realmente, explicó Becker.
Existe la posibilidad de que algunos parezcan tener bajas densidades por otras razones, como tener anillos similares a los de Saturno, inclinados y orientados hacia el telescopio.
Cada dato que se aporta ayuda a los científicos a comprender qué está sucediendo realmente.
Ahí es donde entra en juego el nuevo estudio.
Los dos planetas, TOI-791b y c, fueron detectados inicialmente por voluntarios de un programa de búsqueda de planetas que la NASA lleva a cabo con su Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TSS).
Posteriormente, el equipo de investigación estudió a fondo estos planetas candidatos, estimando sus edades, tamaños y comportamientos.
Los investigadores concluyeron que ambos planetas tienen densidades excepcionalmente bajas, comparables a las de algunos de los materiales más ligeros creados por el ser humano, llamados aerogeles.
Si bien estas estructuras tienen el mismo tamaño o incluso son más grandes que Júpiter, su masa representa tan solo entre el 3 % y el 6 % de la de Júpiter.
El descubrimiento “fue muy emocionante”, dijo Libby-Roberts.
“Los superpuffs son raros de por sí. Es aún más raro ver varios superpuffs en el mismo sistema”.
Solo se conocían cuatro sistemas que albergaban múltiples superesponjosos.
Añadir incluso uno de estos sistemas «hermanos» a esa lista es invaluable para comprender las condiciones en las que pudieron haberse formado.
Reduce aún más las posibles explicaciones y hace más probable que sean realmente planetas esponjosos, en lugar de un efecto del telescopio.
Según Dransfield, sería una «enorme coincidencia cosmológica» que eso sucediera.
El trabajo sobre estos planetas apenas comienza.
Para tener un mapa completo de los movimientos planetarios, los científicos necesitarían observarlos durante casi un siglo, dijo Becker.
Proceso
De forma más inmediata, Dransfield espera poder utilizar el Telescopio Espacial James Webb, que observa el espacio profundo captando luz infrarroja.
Esto ayudaría al equipo a comprender la composición y la forma de los planetas, basándose en los descubrimientos previos de los superespumos de Kepler-51.
Persistirán muchas incertidumbres a medida que avance esta investigación.
Pero para Libby-Roberts, esa incertidumbre es parte del atractivo del trabajo.
“Es importante no perder nunca la imaginación”, dijo.
“Resulta que el universo es mucho más extraño de lo que jamás podríamos haber predicho”.
c.2026 The New York Times Company
