LONDRES — Durante 22 años, John Burt ha cortado y recortado bifes, chuletas y asados en una carnicería situada frente a Smithfield, el mercado de carne más antiguo de Londres.
En ese tiempo, dijo, ha visto la lenta decadencia del mercado, que pasó de ser un bullicioso bazar de carnívoros a convertirse en una enorme reliquia de un Londres anterior.
Sin embargo, la noticia de esta semana de que Smithfield cerrará (su propietario, City of London Corp., canceló un plan para trasladar el mercado a un nuevo sitio en el este de Londres) le resultó un poco impactante.
«Estoy triste por ello», dijo Burt, de 64 años, cuya tienda está separada del mercado y seguirá en funcionamiento.
«Nadie hubiera pensado que el mercado de Smithfield cerraría nunca porque existe desde la época de Enrique VIII«.
Productos cárnicos comprados en el mercado de carne Smithfield de Londres, el 3 de mayo de 2006. (AP Photo/Matt Dunham, Archivo)Incluso más tiempo, en realidad:
Smithfield ha sido el sitio de un mercado desde al menos 1174, cuando los comerciantes medievales llevaban caballos, vacas, bueyes y cerdos para venderlos allí.
En 1327, el rey Eduardo III concedió al órgano de gobierno de la ciudad de Londres el derecho a gestionar Smithfield y otros mercados de alimentación.
El mercado actual, terminado en 1868, es una maravilla de la ingeniería victoriana, con un tejado cavernoso y vías de tren que pasan por debajo (para transportar el ganado).
Sin embargo, es “totalmente anticuado”, afirma Simon Jenkins, periodista y autor de “A Short History of London”.
En una época de cadenas de supermercados, que compran productos directamente de plantas de procesamiento de alimentos lejanas, un mercado de carne al por mayor en el corazón de Londres no tiene mucho sentido.
El mercado de frutas y verduras de Covent Garden se trasladó fuera del centro de la ciudad en los años 70; el mercado de pescado migró a Canary Wharf en 1982.
Un activista climático de Extinction Rebellion lanza una bomba de humo en una concentración para la Marcha Nacional por los Derechos de los Animales en el mercado Smithfield de Londres, el 28 de agosto de 2021, durante la serie de acciones del grupo «Rebelión imposible». (Fotografía de Tolga Akmen / AFP)Burt dijo que pensaba que las autoridades locales estaban deseando retirar los camiones de reparto del laberinto de calles que rodean Smithfield, que está rodeado de pubs y restaurantes de lujo.
La propiedad, en cualquier caso, es más valiosa como emplazamiento para oficinas, departamentos o comercios minoristas.
La City de Londres, un antiguo organismo de gobierno, dijo que los comerciantes podrían seguir operando en Smithfield hasta al menos 2028, y dijo que se les compensaría por el costo de reubicar su negocio.
Jenkins, que ha hecho campaña para conservar el patrimonio arquitectónico de Londres, dijo que tenía la esperanza de que el mercado se convirtiera en una meca cultural y de compras que rivalizaría con el renovado Covent Garden.
Un edificio adyacente, que albergaba un mercado de aves de corral, se está convirtiendo en una nueva sede para el Museo de Londres, aunque Jenkins dijo que era un «escándalo» que el mercado de carne aguantara lo suficiente como para evitar que el museo se hiciera cargo de todo el sitio.
Para la City de Londres, el ocaso de Smithfield es una rara decepción, dadas sus ambiciones e ingenio en el desarrollo de lo que llama la Milla Cuadrada, la parte más antigua de Londres.
Los imponentes rascacielos han transformado el distrito en una especie de Chicago sobre el Támesis.
El plan original de la corporación era trasladar el mercado de Smithfield y el mercado de pescado de Billingsgate a un nuevo y enorme emplazamiento en los muelles de Dagenham, en el este de Londres.
Pero la corporación afirmó que la inflación y el aumento de los costos de construcción habían hecho que el proyecto fuera inasequible.
Algunos críticos han argumentado que la decisión fue errónea porque no tuvo en cuenta el impacto de la pérdida del mercado en la seguridad alimentaria de la capital británica.
En una declaración optimista, Chris Hayward, presidente de políticas de la City of London Corp., la calificó de «un nuevo capítulo positivo para los mercados de Smithfield y Billingsgate, ya que permite a los comerciantes construir un futuro sostenible en instalaciones que se alinean con sus objetivos comerciales a largo plazo».
Proyectos
No es la primera vez que la City de Londres ha tenido que archivar un proyecto ambicioso.
En 2021, canceló la construcción de una nueva y espectacular sala de conciertos, cuyo coste se estima en 288 millones de libras, o 365 millones de dólares, que habría sido el nuevo hogar de la Orquesta Filarmónica de Londres.
La decisión, dijo, también subraya la naturaleza poco sentimental de muchos londinenses hacia su historia.
Señaló que la City de Londres se había resistido durante mucho tiempo a permitir la construcción de rascacielos.
Pero después de que Canary Wharf levantara un bosque de torres y amenazara el estatus de la ciudad como centro financiero, la corporación cambió de rumbo abruptamente.
Está previsto que se construyan allí casi una docena de nuevas torres para 2030.
“Lo que esto demuestra una vez más es que, si bien todavía son capaces de hacer cosas que han estado haciendo durante siglos, hay un límite incluso a lo que pueden hacer en términos de desarrollo”, dijo Tony Travers, profesor de política y autoridad en planificación urbana en la London School of Economics.
“Curiosamente, para un país tan antiguo e interesado en su historia como el Reino Unido, la gente está sorprendentemente dispuesta a seguir adelante”, dijo Travers.
Smithfield ya tiene el aire ligeramente nostálgico de un museo.
Los carteles cuentan a los transeúntes la historia del mercado, que está aún más empapada de sangre de lo que uno podría imaginar.
En 1305, el líder independentista escocés William Wallace fue ahorcado, arrastrado y descuartizado en el lugar.
Durante el reinado de la reina María I, en el siglo XVI, los protestantes fueron quemados vivos allí como herejes.
El próximo capítulo de Smithfield se está escribiendo en un lenguaje más incruento.
La City de Londres dijo que trabajaría con los comerciantes para ayudarlos a «hacer una transición fluida y exitosa a nuevas ubicaciones».
Pero no tienen obligación de permanecer en el negocio, y Burt dijo que esperaba que muchos se jubilaran.
«La mayoría de ellos son mayores que yo», dijo, señalando que pronto cumplirá 65 años.
«¿Realmente quieren irse y comenzar otro negocio? No lo creo. No quedan muchos mercados de carne en el país; es un negocio en extinción».
c.2024 The New York Times Company
