La devastadora destrucción de un condominio frente al mar en Miami comenzó semanas antes de que se derrumbara en un montón de escombros en plena noche, causando la muerte de 98 personas en 2021, pero el edificio había sido vulnerable desde el principio, según descubrieron los investigadores federales en un informe final publicado el lunes.
El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) indicó en su informe que dos conexiones entre las columnas del garaje y la terraza de la piscina comenzaron a fallar a principios de junio. Las Champlain Towers colapsaron el 24 de junio de 2021. Habían sido inauguradas en 1981.
La combinación de un diseño estructural que no cumplía con los códigos de construcción y las modificaciones realizadas a lo largo de sus 40 años de existencia provocó que las demás partes de la terraza no fueran lo suficientemente resistentes para soportar la carga adicional, lo que derivó en un colapso gradual.
«Cuando las estructuras de los edificios se diseñan y construyen de acuerdo con los códigos y estándares requeridos, cuentan con márgenes de seguridad que les permiten soportar una carga mucho mayor de la prevista», declaró Judith Mitrani-Reiser, codirectora de la investigación, en un video que acompaña al informe.
«En el caso de Champlain Towers South, estos márgenes de seguridad fueron demasiado reducidos desde el principio».
El informe subraya los hallazgos que han ido surgiendo desde la catástrofe del edificio de condominios de 12 pisos frente a la playa, que ponen de manifiesto semanas de dificultades en la construcción y problemas más profundos.
La mayoría de los residentes estaba durmiendo cuando el edificio en el pequeño pueblo de Surfside, al norte de Miami, se derrumbó en una enorme pila de escombros a la 1:22 de la madrugada.
Entre los fallecidos se encontraban miembros de la numerosa comunidad judía ortodoxa de la zona, así como la hermana de la primera dama de Paraguay, su familia y su niñera. Un juez de Miami aprobó un acuerdo extrajudicial de más de mil millones de dólares por las indemnizaciones por lesiones personales y homicidio culposo sufridas en el desastre.
Harley Tropin, quien representó a las familias de las víctimas y sobrevivientes en una demanda colectiva, declinó hacer comentarios sobre el nuevo informe.
La estructura no cumplía con los códigos de construcción vigentes en ese momento y la construcción del edificio no se ajustó al diseño, incluyendo la adición de grandes jardineras en la terraza de la piscina, explicó Mitrani-Reiser.
“En algunos lugares, el diseño proporcionaba menos de la mitad de la resistencia exigida por el código”, dijo.
Según explicó, las obras realizadas posteriormente alrededor de la piscina, en las que se añadieron arena y adoquines, sobrecargaron aún más un sistema que ya era «estructuralmente inadecuado».
Mientras tanto, según el NIST, el acero de refuerzo en la cubierta de la piscina y en las losas de estacionamiento a nivel de calle presentaba corrosión en algunas zonas.
Las fotos tomadas por personas que se encontraban en el edificio semanas antes del derrumbe muestran una larga grieta en un muro de contención en la terraza de la piscina, así como grietas en la esquina donde el muro se unía a una jardinera, según el informe del NIST. Menos de un día antes del derrumbe, esa jardinera se había desprendido de la terraza de la piscina.
Aproximadamente una semana antes del derrumbe de la torre, aumentó el caudal de agua que se filtraba del techo del estacionamiento, según el NIST. Unas horas antes de la destrucción, una persona entrevistada por los investigadores lo describió como una «canilla de agua».
Según Mitrani-Reiser, las personas que se encontraban en el edificio describieron cómo la plataforma de la piscina se derrumbaba «un tramo a la vez, como si cayeran fichas de dominó en una reacción en cadena». Algunos dijeron haber sentido un viento repentino en el vestíbulo y otros oyeron sonidos parecidos a los de un motor a reacción.
La plataforma de la piscina comenzó a derrumbarse minutos antes que dos secciones de la torre. Un sólido muro de hormigón impidió que la destrucción se extendiera por completo a la tercera sección, según el NIST.
Las empresas responsables del diseño y la construcción de la estructura original a finales de la década de 1970 ya no están en funcionamiento.
Tras el derrumbe, en 2022, los legisladores estatales promulgaron una ley que obligaba a las asociaciones de condominios a contar con reservas suficientes para cubrir las reparaciones mayores.
Algunos residentes se vieron sorprendidos por las elevadas cuotas impuestas para cubrir años de gastos de mantenimiento diferidos, necesarios para que sus edificios cumplieran con las normas de la ley. Esto dio lugar a otra ley que otorgaba a las asociaciones de condominios y a los residentes mayor flexibilidad para gestionar los costos.
