Llevamos años estudiando Marte a través de sondas de diverso tipo: orbitadores, rovers… algunas son auténticos laboratorios móviles fabricados a millones de kilómetros del lugar donde operan. Sin embargo el gran avance pendiente en exploración del planeta vecino está en la recogida de muestras y su estudio en los laboratorios de la Tierra.
Dos años antes. Y en esta tarea las agencias chinas de exploración espacial parecen decididas en convertirse en pioneras. Prueba de ello es que Beijín ha anunciado su intención de adelantar en dos años su misión Tianwen-3.
Según adelantaba el diario South China Morning Post, la misión Tianwen-3, cuyo objetivo es el de recoger muestras de terreno marciano y traerlas a la Tierra para su examen podría partir en 2028 y no en 2030 como se estimaba hasta ahora. El adelanto podría implicar también una llegada más temprana de las muestras marcianas, en principio estimada hacia 2031.
En cualquier caso, los cambios también confirmarían algo: China está decidida a adelantar a la NASA en esta etapa de la carrera espacial. Y si todo marcha según lo anunciado, será exactamente lo que ocurra.
26 meses. El adelanto de dos años corresponde al adelanto de una sola ventana de lanzamiento. Como fruto de las dinámicas orbitales de Marte y nuestro propio planeta, estas ventanas óptimas se producen aproximadamente cada 26 meses.
Dos lanzamientos. La misión china consta de dos lanzamientos con sendos cohetes. Uno de ellos porta el módulo de descenso, que será el encargado de recoger muestras. Este módulo podría ir equipado, señala el portal Space News, con un helicóptero y un robot encargados de recoger muestras en distintos puntos.
El segundo cohete llevará consigo un orbitador. Tras recoger las muestras, el módulo de descenso pondrá un nuevo vehículo en órbita que transferirá sus muestras al orbitador. Será este el que emprenda regreso a la Tierra con las muestras.
Contraste en occidente. El optimismo de las autoridades chinas contrastan con el pesimismo que suscita la misión liderada por la NASA en la que también participa la Agencia Espacial Europea, Mars Sample Return. Los preparativos de esta misión se encuentran en una suerte de impás que hace si cabe aún más difícil que el proyecto cumpla con el calendario previsto.
Buscando vida. Podría pensarse que esta es una etapa más en la larga carrera de la exploración espacial. Sin embargo hay un importante factor que no podemos olvidar y es que estas muestras del suelo de Marte podrían ayudarnos a encontrar hipotéticas pruebas de la existencia de vida (presumiblemente extinta) en Marte.
En parte por esta posibilidad, la forma en la que se traten estas muestras, acorde con los acuerdos internacionales en materia de protección planetaria, es de suma importancia. Una protección planetaria que opera en dos formas: tan importante es evitar la contaminación en estas muestras como evitar que posibles organismos de origen terrestre lleguen a Marte, especialmente en futuras misiones tripuladas.
Imagen | ESA/DLR/FU Berlin/G. Michael
