Cada cierto tiempo escuchamos algún logro de la “telecirugía”, algo así como llevar a cabo operaciones de medicina donde el paciente y el doctor están separados por kilómetros de distancia. Sin embargo, el hito conseguido estos días supera cualquier visión futurística de la ciencia. La culpa la tiene una endoscopia a «distancia» a un cerdo.
El hito. Un estudio conjunto entre científicos de la Universidad China de Hong Kong (CUHK) y la ETH de Zúrich acaba de situar un nuevo récord en este tipo de operaciones. Los doctores operaron con éxito a un cerdo a 9.300 km de distancia, y lo hicieron con un mando de videojuegos allanando el camino para, por ejemplo, procedimientos remotos en humanos en áreas donde no hay expertos locales disponibles.
Avance de la medicina a distancia. Como decíamos, este tipo de procesos no es nuevo desde que se dio el primer caso. Ocurrió en 2001, cuando Jacques Marescaux realizó una colecistectomía a una señora de 68 años. Duró 45 minutos y su pronóstico fue bueno. El médico se encontraba a 6.230 kilómetros de distancia.
Desde entonces, muchos procedimientos quirúrgicos comunes ya se realizan «de forma remota». Dicho de otra forma, el médico de turno no tiene que subirse al lugar para, por ejemplo, hacer una colonoscopia. Partiendo de esa base, el nuevo estudio se preguntó: si hoy hay streaming de cámara en directo e instrucciones de movimiento que se transmiten a través de la habitación, ¿por qué no hacerlo al otro lado del mundo?
El experimento. De esta forma, ambos centros de investigación se asociaron para llevar a cabo una distancia insólita. ¿Cómo? Se utilizó un sistema robótico y un endoscopio magnético en el extremo de Hong Kong, conectados a través de un protocolo WebSocket directo para la transferencia de datos en tiempo real a una consola de control en Zúrich. El médico suizo observó el procedimiento a través de un streaming de video e introdujo instrucciones con un mando de videojuego.
Como explican, un endoscopio magnético tiene una serie de imanes a lo largo de su longitud, por lo que se puede dirigir controlando un campo magnético fuera del paciente. Esto es lo que el cirujano de Zurich estaba controlando a través de un mando de la PlayStation 3.
El “paciente”. Se trataba de un cerdo vivo sedado, y el investigador y doctor pudo doblar el endoscopio en un giro completo en forma de U e incluso tomar una biopsia utilizable del tejido de la pared del estómago del animal. Increíble, ya que a pesar de la distancia, la latencia se mantuvo por debajo de los 300 milisegundos, lo suficientemente rápido para que el médico responda casi en tiempo real.
Conclusiones. Como recuerdan tras el éxito del trabajo, este tipo de experimentos demuestra que pronto se podrían llevar a cabo cirugías remotas complejas con humanos. Todo hace indicar que la tecnología está lista y, de hecho, los robots ya están prestando a los cirujanos una mano afinada, especialmente en órganos delicados como el corazón y los ojos.
De fondo: la ciencia tiene claro que uno de los objetivos finales es ayudar a aquellos pacientes de áreas remotas, enclaves donde los expertos locales pueden no estar disponibles para realizar dichos procedimientos. Ahí esta asombrosa tecnología podría ser revolucionaria. Por supuesto también, la propuesta es escalable incluso a posibles operaciones fuera de nuestro planeta, cuando los pacientes sean astronautas en el espacio.
Imagen | Chinese University of Hong Kong
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