El Marte que conocemos hoy es un frío e inhóspito planeta que ha perdido casi toda su atmósfera, pero tenemos indicios de que un gran océano cubría hace millones de años buena parte del hemisferio norte. El rover chino Zhurong acaba de encontrar nuevas pruebas de que ese océano existió.
Contexto. Zhurong fue el primer rover chino en Marte. Formaab parte de la misión Tianwen-1. Aterrizó en mayo de 2021 al sur de Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte del planeta rojo, explorada desde los años 70 por misiones como la sonda Viking 2 de la NASA.
Aunque su especialidad es la Luna y, sobre todo, la cara oculta de la Luna, donde ha conseguido hitos que ningún otro país tiene en su haber, China también está haciendo ciencia planetaria en Marte gracias al robot.
El hallazgo. Un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong realizó un análisis detallado de las características topográficas de la zona, combinando datos de sensores remotos (como las sondas que orbitan Marte) con observaciones directas del rover Zhurong cuando estaba activo.
Los científicos identificaron formaciones geológicas consistentes con una antigua línea de costa: conos con cráteres, canales sedimentarios y flujos erosionados. Los conos podrían ser el resultado de volcanes de lodo, asociados a zonas con alto contenido de agua subterránea o hielo. Los canales y flujos parecen ser el resultado de procesos de congelación y descongelación, asociados también a ambientes ricos en agua.
¿Eso es todo? No. Tras hacer un conteo de los cráteres y analizar estratos sedimentarios registrados por el radar del rover Zhurong, el equipo cree que la zona albergó un océano hace aproximadamente 3.680 millones de años. El gigantesco cuerpo de agua desapareció unos 260 millones de años más tarde.
La región se divide en una sección poco profunda al sur y una más profunda al norte. Incluso la parte más superficial podría haber tenido hasta 600 metros de profundidad. Los hallazgos sugieren que el océano marciano pudo haberse congelado rápidamente, formando capas de hielo que acabaron desapareciendo, posiblemente debido a los cambios climáticos globales.
Por qué es importante. La presencia pasada de agua líquida aumenta la posibilidad de que Marte haya sido habitable para formas de vida microbianas.
Utopia Planitia ha sido objeto de estudio durante décadas, y ya existían pruebas que apuntaban a la existencia de agua en el pasado. Las observaciones de Zhurong complementan datos de misiones anteriores, ofreciendo una visión más detallada gracias a sus instrumentos avanzados y su ubicación estratégica.
Ahora mismo, Estados Unidos y China son los dos únicos países que tienen robots activos en la superficie de Marte. Europa, Emiratos Árabes y la India también están en la órbita marciana. Las grandes potencias trabajando juntas podrían ayudar a esclarecer el intrigante pasado de Marte. No queremos acabar siendo nosotros también un planeta inhóspito.
Imagen | CNSA, U.S. Geological Survey
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