El líder Liverpool recibirá este jueves a Leicester, en uno de los ocho partidos correspondientes a la decimoctava fecha de la Premier League, que se disputará en el tradicional Boxing Day. Liverpool lidera la tabla con 39 puntos, pero tiene pendiente el partido de la decimoquinta jornada contra su clásico rival, Everton, que marcha 15° con 16 unidades y también mañana visitará al Manchester City, campeón defensor. En principio, se trata de una jornada asequible para los primeros de la tabla, lo que incluye al puntero, que se enfrentará en Anfield con un rival que ocupa el 17° escalón de la clasificación.
Cargados de confianza por su exhibición en Londres ante Tottenham (6-3), Liverpool encara con la moral por las nubes su compromiso ante los ‘Foxes’, otro club en dificultades y cuya última victoria en Anfield se remonta al año 2000. Líder de la tabla en Navidad por vez primera desde 2020, el equipo de Arne Slot puede contar con el argentino Alexis Mac Allister y con un Mohamed Salah que atraviesa por el momento una temporada de récord (15 goles y 11 pases gol), mientras que el efecto ‘Ruud Van Nistelrooy’ parece haberse evaporado en Leicester, que viene de dos derrotas seguidas: Newcastle (4-0) y Wolverhampton (3-0).
Muy atento al duelo entre Liverpool y Leicester estará también Chelsea, que marcha segundo con 35 puntos y más temprano recibirá al Fulham, que suma 25 unidades. Aunque su entrenador Enzo Maresca insiste en que su pelea no es por el título, el equipo blue, con Enzo Fernández entre los posibles titulares, necesita ganar el derbi de Londres.
Los Citizens del DT español Pep Guardiola buscarán volver -desde las 9.30- al triunfo contra Everton, con la necesidad de salir de manera urgente de una inexplicable racha de 9 derrotas en 12 partidos entre todas las competiciones. Cada vez más alejado de la zona noble, Manchester City aparece séptimo, a 12 puntos de los Reds, y viene de ser derrotado el sábado pasado por Aston Villa, por lo que busca un punto de inflexión que ponga freno a la sangría de puntos que se ha dejado por el camino en los últimos meses.
Desde finales de octubre, los ‘Citizens’ sólo han ganado un partido, el 4 de diciembre contra Nottingham Forest (3-0), y apenas sumaron dos empates -uno de ellos el 3-3 en Champions ante Feyenoord- y nueve derrotas. Así, pues el objetivo es claro en el Etihad Stadium, en el partido que alzará el telón del Boxing Day: superar a un Everton que, a su vez, pelea por escapar de la inquietante zona de descenso.
En los días previos al partido, Guardiola trató de atraer las críticas hacia sí mismo para restar la presión sobre sus jugadores, especialmente sobre su delantero Erling Haaland. “Sin él (la situación) sería aún peor”, declaró el técnico catalán.
Una de las revelaciones de la temporada es Nottingham Forest, que ha ganado siete de sus diez últimos partidos de liga, y tendrá la ocasión de confirmarse ante Tottenham (11º).
Otro de los partidos más atractivos de la jornada del tradicional Boxing Day será el que Newcastle, octavo, con 26 puntos, jugará como local contra Aston Villa, el equipo de Dibu Martínez, que se ubica sexto con 28 unidades. En la misma situación está Bournemouth (5°), otra de las sorpresas del torneo, que mañana recibirá al Crystal Palace (16°).
Humillado el pasado fin de semana en Old Trafford por Bournemouth (0-3), el Manchester United de Ruben Amorim (13º), posiblemente con Lisandro Martínez y Alejandro Garnacho, visita a Wolverhampton (18°), uno de los que está sumergido en aguas de descenso.
Arsenal, el tercero del campeonato, tratará de demostrar el viernes, en casa y ante Ipswich (19°), que puede salir adelante sin su estrella ofensiva Bukayo Saka, lesionado en los isquiotibiales y baja “por varias semanas”, según el DT Mikel Arteta. El joven brasileño Gabriel Martinelli podría tener su oportunidad.
¿De dónde viene el Boxing Day? Oficialmente feriado desde 1871, el 26 de diciembre se llama así porque el personal doméstico o la gente desfavorecida recibía paquetes de Navidad -cajas (boxes en inglés)- de parte de sus jefes o benefactores. Esa herencia de la época victoriana aún se celebra en muchos países de la Commonwealth (Australia, Canadá, Nueva Zelanda), pero también se conoce a veces como Día de San Esteban, especialmente en Irlanda.
Es una tradición tan antigua como el campeonato: el primer partido entre clubes, un clásico entre Sheffield FC y Hallam FC, tuvo lugar un 26 de diciembre, hace 164 años. Luego, 28 emporadas después, la temporada inaugural del campeonato de Inglaterra, que consistió en 22 partidos, vio al Preston North End aplastar por 5-0 al Derby el 26 de diciembre de 1888. La tradición se mantuvo y hasta la temporada 1957-1958 era de rigor que todos los equipos jugaran el 25 y 26 de diciembre, normalmente en partidos de ida y vuelta entre los mismos equipos; con el tiempo se eliminaron los partidos de Navidad, pero se mantuvieron los del día posterior.
