Hace 23 años era la número 1 del mundo. Conquistó 49 títulos en su carrera (7 de Grand Slam), el oro olímpico, ganó más de 800 partidos, sumó más de 42 millones de dólares solo en ganancias oficiales. Tranquilamente podría estar disfrutando de un generoso retiro. Pero, a los 45 años, Venus Williams todavía compite. Lo hizo en la noche del martes, sobre el cemento de Washington, en un partido por la primera rueda del Mubadala Citi Open, un torneo de la serie 500 del WTA Tour, un certamen oficial. Y no sólo entró y jugó: ganó.
Venus llevaba 16 meses sin partidos oficiales, por lo tanto, ya no tenía ranking. Para jugar, claro, necesitó una invitación especial de los organizadores. Del otro lado, la estadounidense Payton Stearns, 35ª del ranking mundial, de 23 años. Y fue victoria para Williams, leyenda viva, por 6-3 y 6-4, en poco menos de una hora y media.
Un triunfo que tiene su lugar en la historia: es la ganadora de más edad en el tour femenino desde que Martina Navratilova, con 47 años, ganó en la primera rueda de Wimbledon 2004. Algunos datos asombran: Stearns todavía no había nacido (8 de octubre de 2001, en Cincinnati) cuando Venus ya llevaba algunas temporadas como profesional y contaba con cuatro títulos grandes en el bolso, dos en el All England y dos US Open.
Regresó este martes después de 16 meses de ausencia. La hermana mayor de las Williams, cinco veces campeona de Wimbledon, estuvo de baja por más de un año debido a que se sometió a una cirugía en la que le extirparon fibromas uterinos, unos tumores benignos que le causaban dolor desde hacía mucho tiempo.
El lunes ya había reaparecido en el torneo de dobles, en el que ganó junto a su compatriota Hailey Baptiste a la pareja formada por la canadiense Eugenie Bouchard y la estadounidense Clervie Ngounoue por 6-3 y 6-1. Extrañó, claro, verla jugar en pareja sin que a su lado esté Serena, la hermana con la que ganó todos los títulos.
Había que ver qué sucedía con el examen más complejo: volver a jugar singles. Porque, además, no ganaba un partido individual desde agosto de 2023, en Cincinnati, y tampoco disputaba un single desde marzo de 2024, en Miami. Hasta hace unas horas, en el sitio de la WTA, Venus Williams figuraba como jugadora “inactiva”.
Pero “retirada” no, eso sí que no.
Washington la recibió con expectativa y algarabía, con un estadio repleto para verla y apoyarla. Venus mostró destellos del talento que posee y las habilidades que exhibió al ganar todos sus títulos de Grand Slam: siete en individuales, 14 en dobles femeninos -todos con Serena- y dos en dobles mixtos. “Quería disputar un buen encuentro”, dijo en la entrevista post partido, y añadió una frase que llevó a una ovación: “Siempre puedes jugar bien y perder, pero yo quería jugar bien y ganar”. Luego reconoció: “No es fácil después de tanto tiempo, volver y jugar un partido perfecto. Es increíble poder regresar después de varias lesiones”.
En el segundo game, Williams conectó al inicio una devolución ganadora; luego respondió muy bien un par de veces para romper el servicio de Stearns, una rival 22 años menor, que está dentro de las 40 mejores, y que este año había llegado a las semifinales en Roma. En el siguiente game, Williams corrió hacia adelante para alcanzar un drop shot y respondió con un ganador. Pronto lideraba 4 -2, luego cerró ese set inicial.
Estuvo acompañada por las ovaciones. La primera llegó cuando entró en el estadio principal, con capacidad para 7.000 espectadores. La segunda ronda de aplausos llegó cuando caminó desde la línea lateral hasta el centro de la cancha para el lanzamiento de la moneda del sorteo. El ruido realmente creció cuando Williams comenzó a sumar aces -a 190 kilómetros por hora y más veloces-, como solía hacerlo en su mejor época. Sí, el servicio también la acompañó.
Al final, a Williams le tomó un poco de esfuerzo extra cerrar las cosas. Tuvo puntos de partido y no podía completarlos, hasta que, eventualmente, lanzó un servicio de 180 km/h que Stearns devolvió a la red. Eso fue todo: Williams sonrió tan ampliamente como pudo y corrió a la red para estrechar la mano de su rival, luego realizó su habitual giro de bailarina y saludó a sus seguidores. Venus avanzó así a la segunda rueda, en la que se enfrentará contra la polaca Magdalena Frech, de 27 años y que está 24ª en la clasificación de la WTA.
En otro partido del martes, la japonesa Naomi Osaka debutó con una victoria por 6-2, 7-5 sobre la kazaja Yulia Putintseva. Osaka, de 27 años, que disputó su primer partido en cancha dura desde su eliminación en tercera ronda de Wimbledon, se cruzará en segunda ronda con la británica Emma Raducanu, que derrotó a su vez a la ucraniana y séptima favorita Marta Kostyuk por 7-6 (7-4) y 6-4.
