Cuando el general Zhang Youxia se reunió con funcionarios estadounidenses en Beijing en 2024, irradiaba la confianza de un hombre que era considerado el lugarteniente más confiable en el ejército del máximo líder de China, Xi Jinping.
Zhang no parecía preocupado por tener que estar pendiente de sí mismo para complacer al líder, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de EE. UU. que asistió a la reunión, que duró al menos una hora.
«Habló con la franqueza típica de un militar, pero también reflejaba a alguien que no sentía la necesidad de ser cauteloso».
Esa imagen de invulnerabilidad de Zhang y de cercanía a Xi se hizo añicos el fin de semana, cuando el Ministerio de Defensa de China anunció que estaba bajo investigación por violaciones no especificadas de las leyes y la disciplina política.
La caída de Zhang es de una magnitud diferente a la de las docenas de otros generales que han sido derrocados en la implacable campaña de Xi contra la supuesta corrupción y deslealtad durante los últimos tres años.
Su destino ha asombrado incluso a los expertos más veteranos que creían haber comprendido a fondo a Xi, el líder más poderoso e imperioso de China en generaciones.
El general Zhang se reúne con Jake Sullivan en Pekín en 2024. «Hablaba sin tapujos, como es habitual en los militares, pero también como alguien que no sentía la necesidad de ser cauteloso», afirmó Sullivan. Foto de Ng Han Guan, Pool.«Es justo decir que este es un evento trascendental», dijo Sullivan.
Que Xi «elimine a alguien con quien tenía una relación tan larga es impactante y plantea muchas preguntas», añadió.
A sus 75 años, Zhang tenía la edad suficiente para que Xi, en teoría, lo hubiera retirado.
Sin embargo, Xi lo convirtió en un paria público.
Un editorial sobre Zhang en el Diario del Ejército de Liberación del domingo insinuó que se le acusaba de corrupción y, quizás más importante, de deslealtad a Xi.
Zhang y otro comandante que cayó con él, el general Liu Zhenli, habían «pisoteado» la autoridad del líder militar —es decir, Xi— y habían «socavado gravemente el liderazgo absoluto del partido sobre el ejército», según el editorial.
Sus acciones habían «causado un daño enorme» a la solidez política y la preparación para el combate del ejército, añadió.
“Parece más bien que realmente estaban desafiando a Xi Jinping, que fue en realidad una traición personal”, dijo Shanshan Mei, politóloga de Rand Corp., una organización de investigación que estudia el ejército chino.
“Se menciona la corrupción, pero en mi opinión, la esencia de lo que se les acusa es muy política:
Lo que llevó a Xi a finalmente volverse contra Zhang es ahora tema de intensa especulación en Beijing y otros lugares.
Algunos expertos creen que Xi pudo haber llegado a considerar a Zhang demasiado poderoso tras el derrocamiento de sus propios rivales en purgas anteriores.
Otros creen que Xi concluyó que la corrupción sistémica era tan profunda que necesitaba una intervención drástica para allanar el camino a una nueva generación de comandantes.
Han surgido otras acusaciones.
The Wall Street Journal informó el domingo, citando fuentes anónimas, que Zhang ha sido acusado de filtrar secretos nucleares a Estados Unidos.
El momento de la investigación ha llamado la atención sobre los recientes compromisos de alto nivel de Zhang.
Sullivan afirmó que sus conversaciones sobre cuestiones nucleares en 2024, en presencia de unos 20 oficiales militares chinos, fueron estrictamente generales.
Afirmó que mencionó las armas nucleares en el contexto del desarrollo militar general de China, pero que Zhang no dijo nada delicado ni siquiera sustancial sobre el tema.
«Ese no fue uno de los temas principales de la discusión», dijo Sullivan.
Un ‘principito’ como Xi
Xi y Zhang son ambos «principitos», hijos de revolucionarios que sirvieron bajo el mando de Mao Zedong.
El padre de Zhang fue un general que sirvió junto al padre de Xi, Xi Zhongxun, en el noroeste de China.
No hay pruebas de que Zhang y Xi tuvieran una relación cercana de niños, pero sus orígenes compartidos podrían haber contribuido a cimentar su vínculo en algún momento, según Joseph Torigian, autor de una biografía de Xi, padre.
Zhang fue un célebre veterano de guerra en una nación donde pocos comandantes en activo han librado un combate real.
Xi lo mantuvo en el cargo después de su jubilación y lo nombró vicepresidente principal de la Comisión Militar Central, su principal influencia en la gestión diaria de las fuerzas del Ejército Popular de Liberación.
Ahora bien, si se presentan cargos formales contra Zhang, podría enfrentarse a un juicio secreto en el sistema de justicia militar.
De ser así, es casi seguro que será condenado y encarcelado.
El general Zhang, al frente, y el general Liu Zhenli, segundo por la izquierda, y otros miembros de la Comisión Militar Central en la Asamblea Popular Nacional celebrada en Beijing en 2023. El Ministerio de Defensa anunció el sábado que ambos estaban siendo investigados. Crédito: Foto de Greg Baker.La caída de Zhang «tendrá un gran impacto en la élite de poder de Beijing, ya que elimina una de sus barreras de seguridad», declaró Deng Yuwen, ex editor de un periódico del Partido Comunista Chino en Beijing, quien ahora reside en Estados Unidos.
«Ni siquiera la relación personal de Zhang Youxia con Xi Jinping garantizaba su seguridad, así que nadie puede sentirse seguro».
Zhang se unió al ejército a fines de 1968 y más tarde se distinguió como oficial de primera línea durante la agotadora guerra fronteriza de años entre China y Vietnam a partir de 1979.
Los relatos de las tropas lo describieron como un líder de unidad audaz y astuto que instó a los soldados a usar más artillería durante una serie de batallas por Longshan, un área disputada en la frontera.
“Primero debemos agarrarlo por el cuello para que no pueda escapar, avanzar o moverse, y luego atacar”, dijo Zhang a un oficial subalterno, Li Zhongping, según una historia oral china de la guerra publicada en 1989.
Tras la asunción de Xi al frente de China en 2012, se apresuró a reestructurar el ejército, plagado de corrupción y anclado en el pasado, mal preparado para afrontar las crecientes ambiciones navales, aéreas y nucleares del país.
Zhang fue uno de los comandantes designados por Xi para liderar la reestructuración del Ejército Popular de Liberación (EPL), que culminó con una importante reorganización a partir de 2015.
«Zhang fue un facilitador clave de la agenda de reforma militar de Xi antes de fines de 2015, antes de que Xi se volviera lo suficientemente poderoso como para imponerse al EPL», dijo James Char, profesor asistente en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur que estudia el ejército chino.
En 2012, Zhang, entonces jefe de una región militar en el noreste de China, se unió a una delegación de altos oficiales militares chinos que visitó Estados Unidos.
Drew Thompson, entonces funcionario del Pentágono que ayudó a organizar la visita, comentó que el general era sorprendentemente seguro de sí mismo y curioso.
Otros oficiales chinos «se pusieron de pie más rápido y erguidos cuando él entraba en una habitación», comentó Thompson en una publicación en Substack el lunes.
Añadió: «No tenía miedo de hablar con extranjeros, a diferencia de otros oficiales superiores que a menudo tenían miedo o no podían hacerlo».
Más tarde ese año, fue ascendido a jefe del departamento de armamento del ejército chino, una oficina que compraba armas, puesto que ocupó hasta 2017.
Riesgo
El departamento tenía todos los ingredientes para ser “un caldo de cultivo para la corrupción por todas las razones obvias:
desarrollar y adquirir sistemas de armas costosos lo convierte en un buen lugar para recibir sobornos y comisiones ilegales”, dijo Daniel Mattingly, profesor de la Universidad de Yale que estudia la política militar china.
Otros altos funcionarios que trabajaban en el departamento fueron posteriormente derribados en investigaciones anticorrupción.
Sin embargo, Zhang parecía haber estado a salvo del escrutinio durante mucho tiempo.
Ahora, la purga de Zhang podría plantear interrogantes sobre la estrategia de China hacia Taiwán y los riesgos de una guerra.
Thompson, exfuncionario del Pentágono, consideraba al general como alguien que «había estado en combate y se había sentido humilde».
«Creo que podría evaluar objetivamente las capacidades militares de Estados Unidos y Taiwán y explicarle a Xi Jinping los riesgos y costos militares de una operación para tomar Taiwán», escribió Thompson sobre Zhang.
«Me preocupan las consecuencias de que alguien que no sea Zhang Youxia le brinde asesoramiento militar a Xi Jinping».
c.2026 The New York Times Company
