El estadounidense Cameron Young consiguió un gran título para acompañar su enorme talento el domingo, al ejecutar el mejor golpe de su carrera y dejar la bola a 10 pies en el green de la isla azotado por el viento para birdie, y ganar el Campeonato de The Players cuando Matt Fitzpatrick falló un putt de par de 8 pies en el hoyo final.
El neoyorquino, de 28 años, jugó sin bogeys en los últimos nueve hoyos, donde tantas ilusiones se desvanecieron, y conectó un drive de 375 yardas -el más largo registrado en el 18 en el TPC Sawgrass- que le preparó un par y una tarjeta de 68 golpes, 4 bajo el par del TPC Sawgrass.
Fue apenas su segunda victoria en el PGA Tour. Había igualado el récord del circuito con siete segundos puestos antes de imponerse por fin a finales del verano boreal pasado en Wyndham. Pero esta es la joya de la corona del PGA Tour, conocida de manera informal como el “quinto major”, y la presión fue sencillamente intensa en el final.
El sueco Ludvig Aberg, que tenía una ventaja de tres golpes al comenzar la ronda final, se derrumbó en los últimos nueve hoyos con tiros al agua en hoyos consecutivos. Firmó 40 en los últimos nueve para un 76 y empató en el quinto puesto.
Fitzpatrick fue el primero en aprovechar el colapso de Aberg, al pegar un wedge a distancia de dejarla dada para birdie en el 12 y un golpe de salida a cuatro pies para birdie en el 13.
Young, que había arrancado el domingo a cuatro golpes de Aberg, se mantuvo al lado de Fitzpatrick en un pulso tenso y lo alcanzó con el birdie decisivo en el par 3 del 17. El sábado, Young había encontrado el agua en el 18 y tuvo que resignarse para un doble bogey. Esta vez, clavó su tiro de salida y pegó un lob wedge desde 98 yardas hasta el borde posterior del green.
Fitzpatrick se fue demasiado a la derecha y tuvo que sacar la bola con un golpe de escape que se quedó apenas corto del green; luego ejecutó un buen chip para dejarla a 8 pies. Cuando Fitzpatrick falló el putt que habría forzado un desempate, a Young le quedó un par prácticamente dado para terminar con 13 bajo par, un total de 275 golpes, y cobrar el premio de 4,5 millones de dólares. Así, el estadounidense sube al número cuatro del mundo.
Eufórico, Young declaró que la exigencia mental del implacable campo de Sawgrass, de 7352 yardas, hizo que la victoria fuera aún más especial. “Es absolutamente agotador”, dijo el nuevo campeón. “Este campo me ha tomado la medida los últimos años. Nunca había tenido un buen final aquí. Es increíblemente exigente. En cada golpe, durante todo el día, puedes meterte en problemas. No hay golpes fáciles. No hay nada seguro. Y vas a cometer errores. Es una gran prueba de voluntad, de paciencia y, obviamente, de precisión en los golpes. Siento que hice muchas de esas cosas muy bien esta semana”, comentó el estadounidense.
Young, que se había quedado rezagado tras un doble bogey en el hoyo 18 de la tercera ronda del sábado, protagonizó un momento mágico en el complicado par 3 del hoyo 17 de Sawgrass para meterse de lleno en la lucha por el título. Young borró rápidamente el recuerdo de su pesadilla del doble bogey en el hoyo 18 de la tercera ronda con un majestuoso golpe de salida al centro de la calle. Su segundo golpe cayó en la parte trasera del green y, aunque falló su oportunidad de birdie, Fitzpatrick solo pudo hacer bogey, lo que le dio a Young el título y la ganancia más importantes de su carrera, un cheque por US$4,5 millones.
Fitzpatrick cerró con una ronda de 68, y luego le restó importancia a cualquier sugerencia de que el público, ferozmente partidista, que lo había abucheado y coreado “U-S-A” en el tee del hoyo 18, hubiera influido en su juego. El inglés comparó el ambiente del domingo con el caos que se vivió en Bethpage Black el año pasado durante la Ryder Cup.
“Escuchen, el público… Eso fue un juego de niños comparado con Bethpage”, dijo Fitzpatrick. “Si creen que eso significó algo, entonces deberían reconsiderarlo. Vayan a Nueva York. Así son las cosas. Espero que sea exactamente igual —bueno, probablemente no lo sea porque en Europa somos un poco más educados—, pero espero que tenga una intensidad similar. Me resulta gracioso. Me parece divertidísimo», agregó.
Xander Schauffele se hizo con el tercer puesto con una ronda de 69 golpes, tres bajo el par, que lo dejó con -11, mientras que el escocés Robert MacIntyre quedó un golpe por detrás, con -10, tras una ronda final de 69 impactos.
El sueco Aberg, por su parte, lamentó un bajón en la segunda mitad del recorrido que frustró sus aspiraciones al título. Su jornada se torció cuando su segundo golpe en el par 5 del hoyo 11 cayó al agua, lo que le valió un bogey. Luego tuvo otro tropiezo en el 12, cuando su golpe de salida terminó en el agua por el lado izquierdo de la calle, antes de hacer un doble bogey. Otro bogey en el hoyo 15 lo alejó por completo de la lucha por el título, antes de finalizar con una ronda de 76 golpes, empatado en el quinto puesto con nueve bajo par junto a Jacob. Bridgeman y el canadiense Sudarshan Yellamaraju.
