DAKAR, Senegal — Las coloridas embarcaciones de madera que bordean las costas de Gambia están construidas para la pesca local en las tranquilas y lentas mareas.
Sin embargo, durante la noche, algunas desaparecen para emprender uno de los viajes marítimos más peligrosos del mundo.
Las embarcaciones de migrantes, repletas de cientos de personas, suelen partir de bulliciosas ciudades costeras de Marruecos, Mauritania y Senegal rumbo a Europa.
Sin embargo, ante la intensificación de los controles por parte de las autoridades de inmigración en esos conocidos puntos de partida, los migrantes y los traficantes han buscado rutas alternativas.
Ahora, muchos migrantes africanos están recurriendo a Gambia, y la remota isla pesquera de Jinack se está convirtiendo en un punto de interés.
La isla tiene un encanto especial: los aldeanos locales dicen que está embrujada por sus ancestros, quienes, según se cuenta, traen desgracia a las autoridades extranjeras que intentan interferir.
La creencia en esta maldición está tan extendida que incluso algunos funcionarios locales dudan en ir a Jinack.
Cuando los migrantes y traficantes de personas en África Occidental se enteraron de esto, comenzaron a acudir en masa a la isla.
“En el punto álgido, a finales del año pasado, los migrantes nos superaban en número en una proporción de 10 a 1”, dijo Yusupha Manneh, líder comunitario en Jinack Kajata, una de las cuatro aldeas dispersas en la estrecha isla.
Dos mujeres sentadas con sus hijos bajo un árbol en Jinack el domingo. Foto de Muhammadu Bittaye para The New York Times.A finales del año pasado, tres embarcaciones repletas de cientos de migrantes partieron de Jinack.
Una de ellas naufragó y las autoridades temen que las otras dos se hayan perdido en el mar.
Decenas de migrantes han sido hallados muertos, la mayoría arrastrados a la costa por la marea, según Momodou Ceesay, director de operaciones de la agencia nacional de respuesta ante desastres.
Cientos de personas siguen desaparecidas.
Uno de ellos es Landing Manneh, quien dejó a su esposa, Suwadou, de 27 años, y a su bebé.
«No hemos perdido la esperanza», dijo.
«Se lo dejamos a Alá».
Marea humana
Según la Organización Internacional para las Migraciones, un organismo de las Naciones Unidas, el número de migrantes que intentaban cruzar desde África Occidental a las Islas Canarias españolas aumentó considerablemente en los últimos años antes de desplomarse el año pasado.
Según los analistas, el descenso se debió en parte a la brutal represión ejercida por los gobiernos del norte de África, que recibieron cientos de millones de dólares de la Unión Europea para bloquear la migración.
Según la OIM, el año pasado llegaron a las Islas Canarias unos 21.877 migrantes.
«Si bien muchos de estos migrantes procedían de las costas de Marruecos o Mauritania, la costa de Gambia también se ha consolidado como punto de partida», indicó la agencia.
Ebrima Drammeh, activista por los derechos de los migrantes de Gambia, afirmó que de los 73 barcos que partieron de Gambia hacia Europa el año pasado, unos 21 lo hicieron desde Jinack.
Parte del atractivo de la isla reside en su ubicación; Jinack se encuentra justo donde el río Gambia desemboca en el océano Atlántico.
Los barcos pueden escapar fácilmente al amparo de la noche y los densos manglares.
Y luego está la supuesta maldición.
«Los oficiales no vienen uniformados aquí», dijo Ousman Manneh, hijo del jefe de la aldea de Jinack.
«Es una tradición. Nuestros espíritus no quieren oficiales porque nuestros antepasados vinieron aquí buscando refugio de las guerras interminables».
Dado que las autoridades rara vez visitan la isla, el cannabis se ha cultivado y vendido abiertamente durante décadas, a pesar de ser ilegal en Gambia.
En 1999, el capitán Amadou Suwareh, comisionado regional, llevó a cabo una inusual redada antidrogas.
Según los aldeanos, un enjambre de abejas lo rodeó cuando intentaba escoltar a los sospechosos fuera de la isla, obligándolo a huir aterrorizado. Fue destituido pocos días después.
Los aldeanos lo interpretaron como prueba de la maldición ancestral.
“Si para otras personas no tiene sentido, para nosotros sí lo tiene porque forma parte de nuestro sistema de creencias”, dijo Yusupha Manneh, el líder de la comunidad.
Posta
En los meses previos a la partida de los tres barcos de la isla a finales del año pasado, los migrantes se habían hacinado en Jinack.
Algunos lugareños desalojaron sus habitaciones y las alquilaron por unos 10 dólares la noche.
Los migrantes esperaron semanas antes de embarcarse en uno de los barcos pesqueros abarrotados.
Los residentes afirmaron que la policía y los agentes de inmigración visitaron la isla solo después de que las embarcaciones partieron.
Según ellos, los agentes no llevaban uniforme.
“Nuestro enfoque en Jinack se centra más en la participación comunitaria que en las interceptaciones”, dijo Siman Lowe, portavoz del Departamento de Inmigración.
Los accidentes náuticos del año pasado marcaron un punto de inflexión para Jinack.
Los residentes se indignaron porque las autoridades no intervinieron y, potencialmente, no salvaron cientos de vidas.
En enero, los aldeanos que consideraban que la partida de los migrantes había atraído una atención negativa hacia la isla decidieron apoderarse de dos embarcaciones que estaban equipadas para un viaje a Europa.
Según Lowe, detuvieron a los migrantes y los entregaron a la policía. Este mes, las autoridades antidrogas realizaron redadas en la isla, incendiando decenas de plantaciones ilegales de cannabis.
Pero es poco probable que tales medidas detengan las embarcaciones de migrantes, afirmó Drammeh, el activista por los derechos de los migrantes.
Abandonó Gambia en 2013, viajó a Libia y finalmente llegó a Italia.
Regresó a Gambia por primera vez este año.
“Nada ha cambiado”, dijo.
“Las condiciones que me obligaron a irme siguen existiendo”.
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