ROMA — Durante décadas, la premisa tácita en el Vaticano fue que nunca podría haber un papa de Estados Unidos.
Se pensaba que, con los estadounidenses como Santo Padre y líder del mundo libre, Estados Unidos ejercería demasiada influencia tanto en el ámbito geopolítico como en el espiritual.
Los cardenales que elegían a los nuevos pontífices temían que un papa estadounidense pudiera recibir órdenes del gobierno estadounidense, de forma similar a los temores que existían en la clase política estadounidense el siglo pasado de que un presidente católico romano mostrara mayor lealtad al Vaticano que a Washington.
Robert Prevost, nacido en Chicago y que se convirtió en León XIV hace un año esta semana, ha desafiado esas suposiciones, mostrando una voluntad de desafiar a Estados Unidos en varios frentes, más recientemente el martes, cuando el papa refutó las afirmaciones del presidente Donald Trump de que había respaldado la posesión de un arma nuclear por parte de Irán.
El papa León XIV celebra su audiencia general semanal en la plaza de San Pedro, en el Vaticano, el miércoles 6 de mayo de 2026. (Foto AP/Gregorio Borgia)Para algunos católicos, la identidad estadounidense de Leo se ha convertido incluso en una de sus mayores ventajas:
le ha permitido apaciguar las divisiones entre los católicos en Estados Unidos, así como actuar como un contrapeso más fuerte a la percepción de que Estados Unidos se extralimita en sus funciones militares.
Cuando el secretario de Estado Marco Rubio se reúna con Leo en Roma el jueves, el encuentro tendrá lugar en un contexto marcado por las críticas de Leo a la guerra liderada por Estados Unidos e Israel en Irán.
Leo también ha declarado no tener «ningún temor» hacia la administración Trump, incluso después de los repetidos ataques del presidente estadounidense.
Asimismo, Leo ha instado encarecidamente a los obispos estadounidenses a apoyar a los inmigrantes ante la represión.
“Creo que, en muchos sentidos, no es un papa estadounidense”, dijo Jaisy A. Joseph, profesor de teología en la Universidad de Villanova en Pensilvania, alma mater de Leo.
Antecedentes
Leo fue elegido no tanto por su origen estadounidense como por su experiencia internacional.
Dedicó dos décadas a trabajar como misionero y luego como obispo en zonas rurales de Perú.
Posee pasaporte peruano y habla español e italiano con fluidez.
Como superior de la orden religiosa agustina, viajó extensamente antes de dirigir uno de los departamentos más importantes del Vaticano.
Los cardenales que lo eligieron papa el año pasado provenían de una región geográficamente más diversa que en cualquier cónclave anterior, y la experiencia de Leo fuera de Estados Unidos le ha granjeado el afecto de los católicos, quienes consideran su lugar de nacimiento como algo secundario en relación con su papado.
“Aunque sea estadounidense, lo veo como un papa para todos”, dijo la hermana Jane Kimathi, directora en Kenia de la Red Panafricana de Teología Católica y Pastoral.
“Es estadounidense de nombre”, añadió, “pero conoce la vida en África”.
Según académicos y clérigos, la capacidad de Leo para tender puentes resulta especialmente útil dado el perfil cambiante de la Iglesia católica.
Hay 1.400 millones de católicos, tres cuartas partes de los cuales viven en el hemisferio sur, y la religión se está expandiendo mucho más rápido en África, Asia y América Latina que en Europa o Estados Unidos.
Esas tendencias se vieron reflejadas en la decisión de Leo de visitar cuatro países de África esta primavera.
Leo es “alguien que tendrá una visión mucho más rica y, creo, más amplia de la política mundial”, dijo el cardenal Blase Cupich, arzobispo de Chicago.
“Se preocupa por el planeta, se preocupa por la humanidad en general, no solo por cómo se desarrollan los acontecimientos en el mundo occidental o incluso en Estados Unidos”.
Sin embargo, la formación estadounidense de Leo refuerza su liderazgo.
Como hablante nativo de inglés, puede comunicarse directamente con un público mucho más amplio que los papas anteriores, que no dominaban el idioma.
En un momento en que Estados Unidos ya no es considerado automáticamente el guardián del orden mundial, las raíces estadounidenses de Leo también le otorgan la credibilidad necesaria para «abordar la crisis del liderazgo estadounidense en el mundo», dijo Austen Ivereigh, un veterano observador del Vaticano y biógrafo del Papa Francisco.
Así como Juan Pablo II se convirtió en un firme crítico del comunismo en su Polonia natal durante la Guerra Fría, León XIII condena el conflicto violento en un momento en que el gobierno estadounidense libra una guerra costosa y desestabilizadora en Oriente Medio.
«Tener un papa estadounidense que pueda hablar sobre este tema, ser escuchado, tomado en serio y tener credibilidad», dijo Ivereigh, «puede considerarse una ventaja».
La identidad de León como papa proveniente de una superpotencia, según George Weigel, teólogo católico, «le proporciona la atención que merece y que de otro modo no obtendría», aunque sería un error considerarlo «una especie de árbitro geopolítico global que dice:
‘Aquí están los buenos, aquí están los malos'».
En Estados Unidos, los orígenes de Leo lo hacen más relevante, según Kathleen Sprows Cummings, historiadora de la Universidad de Notre Dame.
Los estadounidenses «le prestan más atención porque es uno de los nuestros», afirmó.
Ese escrutinio comenzó en el momento en que Leo pisó el balcón de la Plaza de San Pedro el pasado mes de mayo.
Steve Bannon, un católico que fue asesor de Trump, pronto declaró a Politico que Leo era la «peor opción para los católicos partidarios de MAGA», y lo calificó como el «papa anti-Trump».
Según analistas y clérigos, la herencia estadounidense de Leo lo coloca en una posición ideal para sortear dicha oposición:
le ayuda a comprender las profundas divisiones políticas en la iglesia estadounidense que durante años han dividido a familias y congregaciones, sacerdotes y obispos.
“Él comprende la cultura de los Estados Unidos de una manera que otros, que no han nacido, se han criado ni vivido aquí, no podrían”, dijo el obispo Michael F. Burbidge de la diócesis de Arlington, Virginia.
Esa comprensión, sumada a su personalidad tranquila y a veces enigmática, también le ha ayudado a calmar a una Iglesia global que en ocasiones se veía sacudida por el estilo más carismático pero volátil de Francisco.
«Había habido una guerra civil durante más de diez años», dijo Marco Politi, un veterano periodista especializado en asuntos vaticanos.
«Y a Leo se le ve como un tejedor que reconstruye una túnica rota».
En resumen, Leo posee un conjunto de identidades y experiencias que han llevado a católicos de diversos orígenes, tanto en Estados Unidos como en otros países, a verse reflejados en él.
Como muchos estadounidenses, tiene raíces y lazos familiares que trascienden fronteras nacionales y políticas.
Desciende de criollos de Nueva Orleans.
Uno de sus hermanos apoya a Trump e incluso se reunió con el presidente en la Casa Blanca.
Leo creció en Chicago, pero fue obispo de Chiclayo, una ciudad del norte de Perú.
“La gente piensa que el Papa León es un espejo que refleja a Chicago, a Chiclayo, a los conservadores, a los progresistas”, dijo Emilce Cuda, secretaria de la Comisión Pontificia para América Latina del Vaticano.
“Cada persona ve al Papa como un reflejo de sí misma”.
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