El archipiélago de Canarias tiene algunas ventajas significativas a la hora de ubicar un telescopio, como la existencia de altas cumbres montañosas y una ubicación remota, lejos de grandes fuentes de contaminación lumínica. Uno de los múltiples observatorios ubicados en las islas pronto podría contar con un nuevos telescopios, entre ellos los telescopios de gran tamaño (LST) de la Red Cherenkov.
Revisión crítica de diseño. El prototipo de los telescopios LST que serán instalados en el Observatorio del Roque de Los Muchachos ha pasado una de las evaluaciones clave en su desarrollo, la revisión crítica de diseño. Así lo anunciaba la semana pasada la Organización Central del consorcio CTAO (Cherenkov Telescope Array Observatory).
La revisión crítica de diseño es un proceso de evaluación multidisciplinaria del diseño del telescopio. Según explica la colaboración CTAO, su objetivo es “asegurarse de que el telescopio cumple con todas las especificaciones y funciones para su correcta operación”. Este visto bueno supone un importante paso adelante en la construcción de la red de telescopios LST actualmente en desarrollo.
LST. El prototipo LST (Large-Sized Telescope), o LST-1 fue inaugurado en 2018. LST-1 cuenta con una superficie reflectante parabólica de 23 metros de diámetro, cerca de 400 m² que reflejarán la radiación de Cherenkov a una cámara capaz de detectarla.El telescopio tiene una altura de 45 metros y una masa de unas 100 toneladas.
Los LST trabajarán en el rango energético bajo, entre 20 y 150 GeV. Esto servirá para poder detectar nuevas fuentes de rayos gamma que hasta ahora pasaban desapercibidas, bien por encontrarse lejos, bien por no tener suficiente intensidad.
La radiación de Cherenkov. Los LST no están diseñados para encontrar de forma directa los rayos gamma que busca. El motivo es sencillo: estos rayos no llegan a la superficie de la Tierra. Esto se debe a su vez a que, cuando llegan a la atmósfera, estos rayos interactúan con las moléculas de esta.
Estos choques liberan partículas subatómicas como electrones y positrones que viajan por la atmósfera a velocidades cercanas a la de la luz, tanto que es superior a la velocidad a la que la luz se mueve por nuestra atmósfera. Esto causa un efecto análogo al “boom sónico” que producen los objetos que viajan más rápido que el sonido. Este “boom fotónico” genera una luz azulada, la radiación de Cherenkov.
Los nuevos telescopios están diseñados para captar esta luz y medir su brillo y dirección. Gracias a ello, los astrónomos podrán extrapolar la ubicación de la fuente de rayos gamma, así como su energía.
La Red Cherenkov. Los LST de la isla de La Palma serán cuatro de una red con decenas de telescopios de distintos tamaños ubicados en dos observatorios: CTAO-Norte, en Observatorio del Roque de los Muchachos; y CTAO-Sur, ubicado en las inmediaciones del Observatorio de Paranal, en Chile. La doble ubicación permitirá cubrir la totalidad de la bóveda celeste al contar con observatorios en ambos hemisferios.
Según explican los promotores del proyecto, la red facilitará la búsqueda de respuestas a algunos de los principales misterios del campo de la astrofísica. Gracias a los niveles “sin precedentes” de sensibilidad de los instrumentos será posible multiplicar por 10 el catálogo de fuentes de rayos gamma con el que contamos hoy por hoy.
Observatorio del Roque de los Muchachos. El Observatorio del Roque de los Muchachos fue el lugar elegido para la construcción del observatorio CTAO-Norte. Este observatorio se encuentra a 2.396 metros de altitud en el Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, dentro del municipio de Garafía.
El observatorio del Instituto de Astrofísica de Canarias cuenta con 1890.000 hectáreas e instalaciones diversas. Se espera que las nuevas instalaciones en la isla de La Palma se completen hacia finales del año que viene.
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Imagen | CTAO
