La decepción viene de arrastre y casi no deja resquicio para que se filtre una mínima ilusión. La afición chilena asume que su selección se quedará fuera de un Mundial por tercera vez consecutiva. En el ánimo pesa más el último puesto que el margen que ofrece la ampliación de cupos clasificatorios (seis directos, más uno al repechaje). Chile tiene 10 puntos y está a cinco de Venezuela –en ubicación de repesca–, cuando quedan 12 por disputar.
Todavía mantiene posibilidades matemáticas, pero lo hecho hasta ahora fue muy pobre, con dos triunfos en 14 cotejos, y esta doble ventana de las eliminatorias se presenta por demás compleja: el jueves recibirá a la Argentina, cómodo líder, y el próximo martes debe subir a los 4000 metros de El Alto para enfrentarse con Bolivia, que como local intentará agotar las últimas chances de clasificación.
Pese al desencanto extendido, se estima que el estadio Nacional estará colmado en su capacidad para 40.000 espectadores. Además del incremento de la rivalidad con la Argentina a partir de las finales ganadas por las copas América 2015 y 2016, otro factor muy convocante es la presencia de Lionel Messi, según la apreciación de medios chilenos.
En medio de este panorama adverso, Ricardo Gareca interpreta el papel de resistente; es uno de los pocos que todavía apuestan por una reacción. La Asociación Nacional de Fútbol Profesional (ANFP) intentó romper el vínculo con el Tigre luego de la doble ventana de octubre, tras las derrotas contra Brasil y Colombia, caídas que se sumaban a las de septiembre, cuando Chile fue superado ampliamente por la Argentina en el Monumental y sufrió un histórico revés como local a manos de Bolivia.
Si Gareca no fue despedido, eso se debió a la mala situación económica de la ANFP para indemnizarlo. Por contrato existe la cláusula de rescisión sin costo solamente en el caso de que ya no haya posibilidades de clasificación para el Mundial, situación que puede darse en esta doble ventana.
De los ocho encuentros en que dirigió por las eliminatorias, Gareca ganó uno solo, frente a Venezuela. De las cinco derrotas, las más duras, por lo lejos que quedó en el rendimiento futbolístico, fueron contra la Argentina y Colombia. Y la sufrida ante Bolivia fue un balde de agua fría.
Gareca es el tercer directo técnico de Chile en las eliminatorias. Arrancó Eduardo Berrizo, que nunca sintonizó con el público, y tampoco lo ayudaron los resultados. Renunció tras un 0-0 como local contra Paraguay. Ante Ecuador, en Quito, dirigió Nicolás Córdova, entrenador de la selección Sub 20. Y a fines de enero de 2024 asumió Gareca.
El déficit recurrente de Chile es la falta de gol. Solo consiguió nueve en 14 fechas. Gareca se inclinó por el centro-delantero Eduardo Vargas –35 años, 120 partidos en la Roja–, que no era tenido en cuenta por Berizzo. La apuesta le salió a medias, ya que Vargas hizo tres tantos, pero solo uno sirvió para obtener puntos, en el 4-2 a Venezuela.
Sorprendió que el Tigre no incluyera a Vargas en la última convocatoria. También quedó al margen el delantero Fernando Zampedri, el argentino por el que fueron apurados los trámites de nacionalización. En marzo había debutado durante unos minutos contra Paraguay y jugado un cuarto de hora frente a Ecuador. Zampedri había sido incluido en un grupo que realizó unos trabajos de hipoxia en función del partido en El Alto, y se estima que no arrojó resultados favorables.
La generación dorada, la de las dos conquistas de la Copa América, quema sus últimos cartuchos. Es muy probable que el centro-delantero titular contra la Argentina sea Alexis Sánchez, ausente en todo el ciclo de Gareca por la seguidilla de lesiones musculares que también le quitaron continuidad en Udinese.
Sánchez es el futbolista que más presencias tiene en la selección (166). Marcó 51 goles, incluido uno frente a la Argentina, por las eliminatorias para el Mundial de 2022, en junio de 2021, en un partido en el que debutaron Emiliano Martínez, Cristian Romero, Nahuel Molina y Julián Álvarez. Sánchez convirtió el penal triunfal de la tanda de la final contra la Argentina en la Copa América 2015.
El otro de la vieja guardia que estará ante la Argentina es Arturo Vidal, que fue un severo crítico de Gareca mientras no era convocado. Por el tenor de las declaraciones del volante de Colo Colo se pensaba que no iba a ser tenido en cuenta, pero dados los malos resultados, volvió a la Roja. Fiel a su estilo, Vidal le puso condimento a lo previo al encuentro: “Claramente, contra la Argentina tenemos la última chance. Si ganamos los tres puntos seguramente nos vamos a clasificar. Aparte, contra Argentina va a ser más fácil que el partido que jugamos en Paraguay. Frente a Argentina siempre jugamos bien, y más con nuestra gente. Tengo puesta toda la fe”.
Una baja importante será la de Paulo Díaz, lesionado, y también está al margen por problemas físicos Luciano Cabral, enganche de Independiente. Y un ausente de última hora es Charles Aranguiz, por lesión.
Frente a una Argentina que lleva una holgada marcha en las eliminatorias, Chile se jugará la última oportunidad de no hundirse en sus urgencias.
