De campeonato amistoso a ser reconocida oficialmente por la Concacaf, la Leagues Cup estrena formato en su quinta campaña, la tercera de manera consecutiva. Con 36 equipos, la mitad de la Liga de México y los restantes 18 de la Major League Soccer, se inicia una aventura que tiene como premio deportivo la gloria y, además, la clasificación directa a la Concachampions, con la oportunidad de sacar boleto para el próximo Mundial de Clubes. Inter Miami y Atlas (México) se enfrentan en el Chase Stadium, en Fort Lauderdale, con arbitraje del costarricense Juan Gabriel Calderón; el partido es televisado por Apple TV.
Para las Garzas, ganadoras en 2023, en el primer año de Lionel Messi en la MLS, el encuentro tiene un plus: el debut de Rodrigo De Paul, que se unió a la franquicia desde Atlético de Madrid. “La ilusión que me trajo es la de jugar con el mejor del mundo”, sostuvo el mediocampista, de 31 años, quien sorprendió con la decisión de dejar la elite del fútbol para sumarse a la MLS; Inter Miami, mediante un comunicado, señaló que el argentino recibió el permiso de trabajo y quedó a disposición del entrenador Javier Mascherano.
La Leagues Cup fue el torneo presentación de Messi en Inter Miami, en el segundo semestre de 2023: la estadística reflejó 10 goles en siete partidos y la conquista del trofeo, el primero en la corta historia de la franquicia de Florida.
El nuevo formato de la Leagues Cup tiene una “Fase Uno”, y una etapa eliminatoria, a partir de los cuartos de final. En el comienzo, los equipos jugarán tres partidos contra rivales de la otra liga –además de Atlas, los restantes clubes mexicanos que se medirán con Inter Miami serán Necaxa y Pumas-, mientras que los cuatro mejores equipos de cada liga avanzarán a la etapa de mata-mata.
Si un partido termina empatado en tiempo reglamentario, cada equipo sumará un punto, pero se desarrollará un desempate en definición por penales, y el ganador abrochará una unidad adicional.
Messi y un nuevo desafío. Reaparecerá tras no estar el sábado frente a Cincinnati por la MLS, ya que debió cumplir una fecha de suspensión por ausentarse sin causa justificada al Juego de las Estrellas que se desarrolló tres días antes. Volverá a jugar después de una pausa de 11 días, tras afrontar nueve partidos completos en 35 jornadas (uno cada cuatro) entre el Mundial de Clubes y la MLS, con varios viajes en el medio.
En un doble cinco, junto a Sergio Busquet, De Paul se posicionó para controlar el sector derecho; 11 años atrás, el 23 de agosto de 2014, el volante internacional se presentaba en Valencia (España). Con dos situaciones en menos de cinco minutos, el juego enseñó un ida y vuelta, a pesar de los 31 grados de temperatura. Luis Suárez, volcado por la izquierda, lanzó un centro y la pelota se cerró y se estrelló en el travesaño del arquero del colombiano Camilo Vargas. La respuesta de Atlas se inició a partir de un error de Inter Miami, que de un tiro libre a favor cedió un córner; de esa acción, libre de marca cabeceó Gaddi Aguirre, pero no descubrió el arco. Los reproches entre los futbolistas por la desatención se disiparon con el dominio que empezaron a ejercer las Garzas en el desarrollo.
Messi con el traje de conductor, fue derribado por Sergio Hernández; De Paul protestó la infracción, pero el árbitro le dio continuidad al juego y Telasco Segovia fue bloqueado en su remate, cuando la pelota tenía destino de gol. Lentamente, los estadounidenses -la formación inicial no tuvo a ningún jugador de esa nacionalidad- tomaron el pulso, con Messi como eje: Leo apiló rivales, cedió a Jordi Alba, pero el español estaba en posición adelantada, cuando definía ante el achique de Vargas.
Explotar la velocidad de Tadeo Allende cuando el rival ofreció espacios y controlar la pelota, juntando pases, las dos partituras que tocó Inter Miami. Un remate cruzado del extremo derecho cordobés motivó una nueva intervención de Vargas, que con el pie derecho desvió la pelota. Con menos posesión, Atlas se las ingenió para ser punzante: nuevamente Aguirre, de cabeza, ahora lanzándose en palomita, empujó la intervención del arquero Rios Novo, que con una estirada magnífica, despejó al córner. Los balones cruzados lastiman a Inter Miami.
