Ha sido una semana intensa para los sudafricanos, que viven y respiran rugby. Apasionados, ganadores, luchadores. Saben que están ante una ocasión histórica: ganar por primera vez el Rugby Championship en su versión extendida, es decir, de seis fechas. Los bicampeones mundiales ya saben lo que es levantar el trofeo de este certamen de potencias del hemisferio sur, pero lo hicieron en formato reducido, en un año (2019) en el que se disputaría también la Copa del Mundo, en ese caso en Japón. Esa temporada, festejaron por partida doble. Pero les falta el Championship largo, el que tiene partidos de ida y vuelta.
Viene, Sudáfrica, de perder el invicto en Santiago del Estero, precisamente frente a la Argentina. Los Springboks ganaban 17-0 a los 12 minutos y todo parecía encaminado a una victoria por más de 30 puntos y a una celebración por adelantado. Pero los Pumas dieron la talla y finalmente se impusieron por 29-28, estirando la definición del torneo hasta este sábado, cuando volverán a chocar desde las 12.05 de nuestro país (televisa ESPN 2), en Nelspruit. Para ser campeones, los Pumas deberán ganar por al menos 8 puntos y marcar tres tries más que su rival. Una misión compleja.
La derrota fue un llamado de atención para los Springboks. El coach, Rassie Erasmus, volverá a poner el equipo de gala, con el regreso de varias de las figuras que no actuaron en Santiago: Cheslin Kolbe, Pieter-Steph du Toit, Frans Malherbe, Bongi Mbonambi, Damian de Allende y Jasper Wiese, que no viajaron a la Argentina, más el capitán Siya Kolisi y Eben Etzebeth. Existe un profundo respeto por el conjunto dirigido por Felipe Contepomi. Sin ir más lejos, el legendario wing Kolbe admitió hace unos días: “Ciertamente, los Pumas se han desarrollado como equipo a lo largo de los años y esta temporada han demostrado el estilo de rugby que quieren jugar, por lo que el sábado será un gran desafío para nosotros. Tienen mucha confianza y entusiasmo en su equipo, es evidente y hasta lógico, especialmente después de vencer a Australia, Nueva Zelanda y a nosotros esta temporada”.
Y fue más lejos: “Debemos centrarnos en nosotros mismos y estar preparados para lo que hagan ellos porque, la verdad, es que pueden crear algo de la nada. Este fin de semana es una final y será un partido enorme. Estarán muy hambrientos de gloria y entusiasmados con esta oportunidad, al igual que nosotros. Puede que hayamos jugado algunas finales, pero no es válido quedarse sólo con los antecedentes. Este será un gran partido contra un equipo decidido, por lo que debemos dar lo mejor de nosotros durante los 80 minutos”.
A nivel emocional, será un partido que se vive precisamente como “La batalla de Mmombela”, en alusión al nombre del estadio. Y en las cuentas de redes sociales de los Springboks se ha publicado un video que apunta a todo lo que se juega en este encuentro, con elogios de ex figuras, el reconocimiento a los Pumas y escenas de los grandes momentos vividos por ambos conjuntos, que encierran una larga tradición de hermandad y admiración mutua.
“Mientras sale el sol en las llanuras, hogar de muchas batallas épicas…”, comienza el video, que recorre frases, imágenes, festejos propios y de los adversarios, postales de sus emblemas, como Siya Kolisi y el propio Kolbe, el héroe de la famosa tapada de conversión a la patada del francés Thomas Ramos, en una acción que sorprendió al mundo y terminó siendo decisiva en la victoria por 29-28 por los cuartos de final del Mundial 2023. Todo, matizado con la canción “Like a Prayer (como una oración)”, de Madonna. Y el mensaje final de “armando la Mbomb Squad”, haciendo juego con el nombre de la sede del partido y la Bomb Squad de los Springboks que suele entrar en los segundos tiempos para definir los partidos.
“Son difíciles de contener”
El video no es todo. Uno de los integrantes de la Bomb Squad, el hooker Malcom Marx, al igual que Kolbe, fue muy elogioso con el nivel actual de los Pumas, la confianza con la que llegan al partido y la posibilidad histórica de ser campeones por primera vez. De lento regreso en el equipo luego de una lesión de rodilla que sufriió en el Mundial de Francia, Marx está buscando su mejor forma. Aún con altibajos, mostró destellos de su capacidad. Le tocó sufrir el sábado de la semana anterior en Santiago del Estero cuando entró con la camiseta N° 2, algo infrecuente ya que suele ingresar desde el banco, como seguramente ocurrirá este sábado. “Todo el mundo tiene un papel y lo conoce, ya sea titular o saliendo del banco. Cuando salgo de la banca, simplemente trato de causar un impacto de manera positiva, e intentas hacer lo mismo cuando empiezas”, explicó al diario The Citizen.
Aunque los medios de prensa sudafricanos consideran “improbable” una consagración argentina, Marx apela al respeto. “Tuvieron un gran partido la semana pasada y esta es la primera vez que vencieron a los Springboks, Nueva Zelanda y Australia en una temporada. Esta es también la primera vez que compiten por el título, por lo que será un desafío épico, pero lo estamos deseando. Los Pumas son difíciles de contener. Hemos entrenado duro esta semana y sabemos lo que tenemos que corregir de la semana pasada y lo que tenemos que hacer para salir adelante. Empezamos bien y no pudimos mantener esa intensidad hasta el final en Argentina, por eso es vital que juguemos los 80 minutos completos. Dicho esto, sabemos lo difícil que será lograr una victoria esta semana, por lo que no nos hacemos ilusiones sobre el desafío que tenemos por delante”.
LA NACION
