Arqueólogos descifran las reglas de un antiguo juego de mesa romano

Durante décadas, una pequeña roca desgastada, grabada con un patrón de rectángulos y líneas, permaneció silenciosamente en un museo holandés, descartada por los expertos como un fragmento de restos arquitectónicos.

Ahora, un estudio publicado en la revista Antiquity propone que este modesto artefacto era en realidad un antiguo juego de mesa romano.

Mediante el uso de inteligencia artificial para analizar los patrones de desgaste en el trozo de piedra caliza de 8 por 6 pulgadas y la realización de miles de simulaciones, los investigadores creen haber revivido un pasatiempo olvidado, redescubriendo cómo se practicaba y resolviendo un misterio arqueológico en el proceso.

Incluso fuera del Coliseo, los antiguos romanos disfrutaban de un buen entretenimiento y jugaban con frecuencia a juegos de mesa.

Sin embargo, rastrear esa historia resulta complicado, ya que muchos juegos se practicaban sobre dibujos en la arena o con palos perecederos.

Sin embargo, los escritos históricos y los restos arqueológicos sugieren una cultura lúdica sofisticada.

Entre los juegos se incluían el rota (similar al tres en raya), el ludus calculorum (similar al juego de mesa japonés Gomoku) y el ludus latrunculi (un precursor del ajedrez).

Se han descubierto tableros de ludus duodecim, similares al backgammon, con inscripciones de insultos romanos como «Idiota recede», que en latín significa «¡Idiota, tomatelas!».

“Los romanos fabricaban muchos objetos para el juego y, por casualidad, contamos con una buena cantidad de textos”, dijo Walter Crist, arqueólogo de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y autor principal del nuevo artículo.

En 2020, durante una visita al Museo Het Romeins en la ciudad holandesa de Heerlen, antigua ciudad romana de Coriovallum, Crist, especialista en juegos antiguos, se sintió atraído por la losa ovalada.

El objeto, descubierto a finales del siglo XIX o principios del XX, presentaba un patrón peculiar.

Intrigado por una geometría que no reconocía, Crist examinó la superficie y notó claros signos de desgaste, una pista de que el artefacto podría haber sido en su día un juego de mesa muy usado.

“Los jugadores habían empujado repetidamente las piezas del juego a través de la roca, lo que indicaba que era mucho más que un simple grafiti decorativo”, dijo Crist.

Para descifrar el código, los investigadores utilizaron escaneos 3D de alta resolución que mapearon las imperfecciones microscópicas en el tablero de piedra caliza, revelando surcos reveladores.

«Esas líneas indicaban las rutas más transitadas», dijo Crist.

Los datos se introdujeron en Ludii, una plataforma de IA entrenada con aproximadamente 100 juegos de mesa de la antigua Roma.

Mediante la generación de docenas de posibles conjuntos de reglas y el enfrentamiento de bots en partidas simuladas, la IA identificó algunas variantes específicas y atractivas que se ajustaban al patrón de desgaste físico.

Los programadores ejecutaron 130 combinaciones de reglas, probando miles de escenarios con las ranuras del tablero.

Crist afirmó que la simulación logró relacionar las marcas de roce con nueve conjuntos de reglas plausibles, lo que indica que la piedra proporcionaba una superficie de juego para un juego de bloqueo que requería acorralar al oponente en las esquinas del tablero.

Ahora, los jugadores pueden probar estas estrategias ellos mismos jugando esta batalla de ingenio, antes olvidada, contra un bot en Ludii.

Conocido ahora como ludus coriovalli o juego de Coriovallum, esta recreación sorprendentemente moderna y asimétrica desafía las ideas previas sobre la historia de los juegos.

Se creía que los juegos que requerían estrategias de bloqueo complejas surgieron mucho más tarde, en la Edad Media.

Crist explicó que el juego reconstruido probablemente involucraba a dos jugadores que deslizaban pequeñas piezas de vidrio, hueso o cerámica a lo largo de las líneas, con un jugador intentando inmovilizar al otro.

Veronique Dasen, arqueóloga de la Universidad de Friburgo en Suiza, que no participó en la investigación de Crist, afirmó que el estudio abordaba un problema importante en la arqueología de los juegos:

cómo deducir las reglas a partir de los restos materiales.

Destacó el potencial de la tecnología para desenterrar la historia oculta, sugiriendo que muchos otros objetos no identificados hallados en yacimientos romanos podrían ser tableros de juego a la espera de que se redescubran sus reglas.

No todos están convencidos por el estudio. Ulrich Schadler, arqueólogo de la Universidad de Friburgo y director del Museo Suizo de Juegos, se muestra escéptico ante la idea de que la piedra con grabados curiosos sea una auténtica reliquia romana.

A diferencia de, por ejemplo, los típicos tableros de juego de ludus latrunculi, grabados de forma tosca, afirma, el artefacto de Heerlen presenta líneas rectas y discordantes, lo que lo convierte en una pieza totalmente atípica.

¿Representa el ludus coriovalli un descubrimiento revolucionario o simplemente el garabato de un cantero aburrido?

Schadler apuesta por lo segundo, argumentando que nuestro profundo conocimiento de la cultura romana convierte esta rareza en producto de una proyección moderna más que en una prueba histórica.

«Dibuja un patrón geométrico y yo inventaré un juego para jugar sobre él», afirmó.

Crist replicó que la singularidad del artefacto no es un defecto, sino la razón misma de su estudio.

A diferencia de los elaborados juguetes de la élite que se han descubierto en lo que alguna vez fueron los centros urbanos del Imperio Romano, esta pesada tabla de piedra, dijo, representaba una tradición local perdida en los márgenes del imperio que había pasado desapercibida para los historiadores romanos.

El hecho de que un juego no se haya escrito no significa que no se haya jugado, afirmó Crist.

«Por lo tanto, no podemos basarnos únicamente en este método para afirmar que un juego pudo haber existido», añadió.

«Esta investigación ofrece una posible vía para determinarlo cuando esas fuentes guardan silencio».

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