bucando grietas monstruosas, en este mundo y en otro

A BORDO DEL ROMPEHIELOS AARON EN EL MAR DE AMUNDSEN, Antártida — Los científicos del rompehielos Araon han recorrido un largo camino para estudiar el glaciar Thwaites de la Antártida, que se está reduciendo rápidamente.

Pero un equipo a bordo está realizando investigaciones con la vista puesta en un lugar aún más alejado de la civilización: 2.900 millones de kilómetros más lejos.

Durante más de seis horas el viernes, uno de los helicópteros del Araon sobrevoló Thwaites con tres largas antenas de radar que sobresalían de su panza.

Mientras el helicóptero luchaba contra fuertes vientos, el radar observaba el interior agrietado y dañado del hielo, dañado por el rápido deslizamiento mar adentro.

Estos sondeos de radar arrojarán luz sobre cómo se mueve y se desintegra el glaciar, contribuyendo así al aumento del nivel del mar en todo el mundo.

También ayudarán a los científicos a comprender otro lugar cubierto de hielo:

Europa, una luna de Júpiter que podría albergar vida.

En 2030, una sonda espacial de la NASA está programada para llegar a Júpiter y sobrevolar Europa aproximadamente 50 veces a lo largo de cuatro años.

Sus paneles solares incorporan antenas de radar que escanearán las grietas de la capa helada de Europa para comprender si podrían contribuir a la habitabilidad de esa luna.

Estas grietas fascinan a los científicos porque podrían conectar la capa exterior helada de Europa con el océano que se encuentra debajo.

La radiación de Júpiter bombardea constantemente la superficie helada de la luna, produciendo compuestos portadores de oxígeno conocidos como oxidantes.

Si estos oxidantes se mezclaran con las sustancias químicas del océano, las reacciones resultantes podrían, en teoría, producir la energía necesaria para la vida.

Sin embargo, para que esto ocurra, los oxidantes tendrían que viajar de alguna manera a través de kilómetros de hielo para llegar al agua salada.

Una forma en que podrían viajar es a través de redes de grandes fracturas, por lo que los científicos están estudiando primero las fracturas en el Thwaites.

Si los científicos pueden entender mejor lo que los ecos del radar revelan sobre el hielo dañado en la Tierra, eso debería ayudarlos a interpretar los escaneos que se transmitirán desde la misión Europa Clipper de la NASA en la década de 2030, dijo Chris Pierce, glaciólogo de la Universidad Estatal de Montana y científico principal del proyecto de radar en Thwaites.

En una región de Europa llamada Thera Macula, los icebergs fragmentados forman accidentes geográficos que los científicos denominan terrenos caóticos.

«Si observamos imágenes satelitales de la plataforma occidental de Thwaites, vemos que es prácticamente lo mismo», afirmó Pierce.

El viernes, Dan Adams, uno de los pilotos de la expedición Thwaites, voló el helicóptero en largas líneas rectas según un plan de vuelo elaborado por Pierce.

Dillon Buhl, ingeniero eléctrico del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, iba en el asiento trasero, supervisando un equipo repleto de cables.

Para escanear el glaciar con mayor eficacia, el radar debe volar sobre el hielo a una velocidad uniforme (60 nudos o 69 mph) y altitud (1.640 pies o 500 metros), con un balanceo o cabeceo mínimo.

Mantener el helicóptero en la trayectoria de vuelo podía ser difícil con ráfagas de viento, dijo Adams.

Por lo demás, «volar es bastante relajante», añadió.

Después del largo vuelo, Buhl entregó los datos del radar a dos colegas a bordo de la nave:

Jesse Houghton, gerente de proyecto senior del radar de Europa Clipper en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, y Jason Bott, un estudiante de la Universidad de Texas en Austin.

El equipo trabajó hasta altas horas de la noche, procesando los datos y convirtiendo los reflejos del radar en fantasmales imágenes en blanco y negro, cada una de las cuales mostraba un trozo de kilómetros de largo del interior dañado de Thwaites.

En las imágenes, el glaciar parecía estar surcado por finas capas, similares a anillos de árboles, lo que indicaba los miles de inviernos durante los cuales el hielo se acumuló con la nieve caída.

En general, estas capas seguían los contornos del lecho rocoso subyacente. Sin embargo, en algunos lugares, las capas estaban desincronizadas.

Algo podría estar afectando la base del glaciar en esas zonas, dijo Pierce, posiblemente debido a la energía geotérmica que lo derrite desde abajo.

El agua de deshielo de estos puntos calientes, y la fricción del inmenso glaciar al deslizarse sobre el lecho rocoso escarpado, pueden acumularse en canales y lagos bajo el hielo.

Estas masas de agua hacen que el lecho rocoso sea resbaladizo, lo que facilita el desplazamiento del glaciar.

También pueden liberar su agua al océano en enormes columnas, lo que influye en dónde y con qué rapidez se derrite el hielo flotante del glaciar.

A medida que el hielo del núcleo de Thwaites se desplaza de la tierra al mar, su velocidad se acelera considerablemente, provocando su fractura y división.

Desde arriba, esta transición es evidente: desde un helicóptero, se puede ver cómo la blanca llanura del glaciar da paso a un páramo de acantilados y cañones de alabastro moteado.

Y una vez que el hielo se asienta sobre el océano, el agua puede empezar a erosionar las grietas de su superficie inferior, profundizándolas.

En las imágenes de radar, estas grietas y fisuras aparecían como parábolas brillantes, aunque su forma redonda era un artefacto del proceso de escaneo.

En realidad, las grietas son puntiagudas.

“Hay una grieta enorme ahí”, dijo Bott, señalando una parábola especialmente rotunda en una imagen.

«Sí, hay algunos monstruos aquí», dijo Pierce.

En resumen, el vuelo del viernes fue un éxito.

Adams y Buhl recorrieron con el radar un total de 500 kilómetros sobre Thwaites, explorando el hielo a mayor altura del glaciar de la que el grupo jamás había logrado alcanzar en helicóptero.

(Esta es la quinta expedición en la última década en la que los miembros del grupo han explorado Thwaites en helicóptero).

Pierce y sus colegas tienen grandes objetivos al usar el radar para desvelar secretos más profundos sobre la estructura y el comportamiento del hielo, tanto en la Antártida como en Europa.

Sin embargo, en Thwaites, es el implacable clima polar el que, en última instancia, decide con qué frecuencia y adónde se puede llevar el equipo de radar al cielo.

Al preguntarle dónde más le gustaría escanear antes de que nuestro barco parta de la Antártida el mes que viene, Pierce respondió:

«Hay una lista larga. Así que, en realidad, se trata de, cada día, ¿dónde se nos permite operar? ¿Y qué nos permite lograr eso?».

c.2026 The New York Times Company