Dentro del brote de ébola

El ébola ha asolado al mundo durante décadas, pero ningún país ha sufrido más brotes que el Congo, que actualmente atraviesa el último.

Se han registrado 17 brotes de ébola desde su descubrimiento en la década de 1970 (y recibió su nombre de un río en el norte del país).

Sin embargo, este es uno de los más mortíferos, en parte porque se detectó tardíamente.

Mi colega de The New York Times, Declan Walsh, nuestro corresponsal jefe en África, se encuentra en el Congo, donde pasó un tiempo en una sala de pacientes con ébola observando cómo trabajadores sanitarios con escasos recursos intentaban tratar a múltiples pacientes con poco apoyo externo.

Hablé con él sobre lo que vio.

-Declan, te encuentras en el epicentro de este último brote de ébola. ¿Dónde estás exactamente y cómo es la situación?

Me encuentro en Bunia, la capital de la provincia de Ituri, en el Congo, y he estado informando desde Mongbwalu, una ciudad situada a 80 kilómetros al norte de aquí, donde se cree que comenzó el brote.

El trayecto en coche nos reveló bastante sobre el brote.

Había soldados y puestos de control por todo el camino, consecuencia de la larga historia de violencia étnica en esta zona.

Además, es una región minera de oro con miles de trabajadores migrantes procedentes de otras partes del Congo.

Todo ello la convierte en un caldo de cultivo ideal para un virus.

-¿Cómo están afrontando la situación los habitantes de la zona?

Los médicos y el personal sanitario realizan una labor heroica, pero están completamente desbordados.

La sala de ébola en Mongbwalu era alarmantemente insegura:

la gente entraba y salía sin control, y nadie llevaba mucha protección. Carecían de todo tipo de equipos, medicamentos y suministros básicos. Y casi no tenían kits de diagnóstico, que son cruciales para frenar la propagación de la enfermedad.

Carecían de todo tipo de equipos, medicamentos y suministros básicos.

Y casi no tenían kits de diagnóstico, que son cruciales para frenar la propagación de la enfermedad.

-¿Qué tan grave es este brote en comparación con los anteriores?

Ya es el tercer brote más grande, y aún estamos en las primeras etapas.

El Congo ha sufrido numerosos brotes de ébola, pero este se distingue por varios factores.

Uno de ellos es que está siendo causado por una especie diferente.

El principal virus del ébola se conoce como el virus Zaire, y actualmente existen varias vacunas contra él.

Sin embargo, para este virus —el virus Bundibugyo— aún no hay vacuna ni tratamiento aprobados.

La tasa de mortalidad puede alcanzar el 50%.

Además, se descubrió tarde. Hubo un enorme desfase entre el aparente inicio del brote, posiblemente ya en marzo, y el primer caso identificado el 15 de mayo.

-La semana pasada escribimos que este brote era grave, pero que era poco probable que se extendiera por todo el mundo. ¿Sigue siendo así?

Sí, según los expertos. Se trata de un brote extremadamente grave.

Se ha extendido a al menos otras dos provincias congoleñas, a la vecina Uganda y posiblemente a Sudán del Sur.

Pero, por ahora, se ha mantenido en gran medida dentro de esta región.

Eso no es ningún consuelo, por supuesto, para las personas que viven aquí y que están sufriendo mucho.

Combatir este brote no es solo cuestión de dinero y medicamentos.

También implica luchar contra las percepciones y costumbres que, sin querer, contribuyen a la propagación del virus.

Han circulado teorías conspirativas que afirman que trabajadores sanitarios y organizaciones no gubernamentales extranjeras conspiraron para traer el virus a la zona o usarlo para exterminar a la población.

No puedo ni contar la cantidad de teorías conspirativas que hemos escuchado.

-Pero, ¿acaso la gente no está ya acostumbrada a los brotes de ébola?

Bueno, esta es una ciudad que se salvó del último brote, así que los lugareños no tienen un recuerdo común de haber lidiado con el ébola.

Desde su perspectiva, hubo una ola de muertes misteriosas durante todo abril y principios de mayo, hasta que finalmente se declaró la epidemia de ébola.

Cuando la gente enferma aquí, suele acudir primero a un curandero tradicional.

Esto significa que, para cuando llegan al hospital, la enfermedad ya está muy avanzada y a menudo mueren en cuestión de días.

La gente ha llegado a asociar el hospital con la muerte, no con la supervivencia.

Ven a sus seres queridos entrar para recibir tratamiento y luego ven salir ataúdes.

Además, uno de los principales vectores de transmisión han sido los funerales.

Aquí, la gente suele abrazar a los difuntos al despedirse.

Pero el cuerpo de una víctima de ébola es extremadamente contagioso, por lo que los funerales tradicionales se convierten, de hecho, en eventos de supercontagio.

-¿Cómo se puede evitar que eso suceda?

Hay que educar a la gente y convencer a las comunidades locales de que les conviene asegurarse de enterrar a sus seres queridos de forma segura.

Lo que más me impactó fue que, incluso en esta situación caótica, peligrosa y difícil, los voluntarios locales se arriesgaban sin reservas.

Se trata de personas que apenas una semana antes eran agricultores, mineros de oro y comerciantes.

Se inscribieron como voluntarios de la Cruz Roja.

Recibieron una capacitación muy rápida.

Les proporcionaron equipo de protección.

Y desde entonces, han estado visitando estas comunidades, ayudando a desinfectar cuerpos y a convencer a la gente de que practiquen entierros seguros.

Es increíblemente inspirador.

-¿Qué está haciendo el mundo para ayudar?

La respuesta se ha visto obstaculizada por la reducción de la ayuda internacional, incluido el cierre de USAID.

Los sistemas de vigilancia que antes existían se han reducido considerablemente.

Especialistas en ébola y organizaciones de ayuda internacional están comenzando a llegar a la zona, aportando su experiencia y recursos para abordar el problema.

Mientras visitábamos la sala de pacientes con ébola, Médicos Sin Fronteras estaba construyendo una sala de aislamiento en el exterior e intentando asegurar el recinto para que las personas que trabajaban allí y los familiares de los fallecidos no se contagiaran.

Pero es una carrera contrarreloj porque este virus ha tenido mucha ventaja.

c.2026 The New York Times Company