SUDZHA, Rusia — Lo único que quedaba de un puesto fronterizo ruso era un cuadro de destrucción: chapas metálicas ondeando al viento, declaraciones de aduanas revoloteando y perros callejeros vagando bajo un cartel que cruzaba la ruta y que decía “Rusia”.
Levantando polvo, los vehículos blindados ucranianos pasaban rugiendo, sin impedimentos, mientras el flujo de hombres y armas continuaba en la mayor incursión extranjera en Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, una ofensiva que ahora se acerca al final de su primera semana desde la violación de la frontera aquí en Sudzha y en varios otros sitios.
En el punto de cruce, un soldado ucraniano apostado al costado de la carretera saludaba a las fuerzas que pasaban, días después de que el jefe del estado mayor ruso declarara que el ataque había sido rechazado.
En la frontera, los restos de una batalla perdida —y señales de soldados tomados por sorpresa— estaban esparcidos por todas partes:
cartuchos de bala tintineaban bajo los pies, chalecos antibalas desechados yacían sobre el asfalto.
El hecho de llevar la lucha a suelo ruso fue un momento importante para Ucrania en su guerra con Rusia, que se produjo dos años y medio después de que Rusia lanzara una invasión a gran escala y diez años después de que Rusia interviniera militarmente para apoderarse de territorio y apoyar a los estados clientes separatistas en el este de Ucrania.
En el primer mes de la guerra, Ucrania contraatacó con un ataque transfronterizo con helicópteros y bombardeó regularmente las refinerías de petróleo y los aeródromos rusos con una flota de drones de fabricación casera.
Dos incursiones más pequeñas anteriores en Rusia por parte de grupos de exiliados rusos respaldados por el ejército ucraniano terminaron en rápidas retiradas.
Pero hasta la semana pasada, las fuerzas ucranianas no habían contraatacado en Rusia.
Las tropas ucranianas atravesaron fácilmente una frontera poco defendida, avanzaron decenas de kilómetros dentro de Rusia y cambiaron la narrativa de la guerra después de un año sombrío en el que Ucrania había luchado, a menudo en vano, para contener los avances rusos en su frente oriental.
Mensaje
El lunes, el comandante general de Ucrania le había dicho al presidente Volodymyr Zelenskyy que sus tropas controlaban 101010 hectáreas de territorio en la región sudoriental de Kursk, en Rusia.
Dos docenas de asentamientos fueron invadidos.
«Estoy feliz de estar conduciendo un tanque hacia Rusia, y es mejor que ellos conduciendo tanques hacia nuestro país», dijo un soldado ucraniano que fue entrevistado por The New York Times mientras estaba en cuclillas sobre un tanque estacionado a lo largo de la ruta de suministro para los combates, una carretera polvorienta y bulliciosa para vehículos blindados, camiones de combustible y camionetas.
No todos los combates han ido a favor de Ucrania.
A lo largo de la carretera, las plataformas también arrastraban vehículos blindados MaxxPro dañados, de fabricación estadounidense, en la dirección opuesta.
Cerca de la carretera, varias casas habían sido arrasadas por bombas aéreas rusas, un testimonio de los feroces ataques aéreos que han sido la respuesta de Rusia hasta ahora.
Donde la carretera pasaba por una llanura alta y abierta, columnas de humo se elevaban desde todas las direcciones.
Los riesgos abundan para Ucrania.
La ofensiva tiene como objetivo obligar a Rusia a desviar tropas de un combate agotador en la región oriental ucraniana del Donbass, lo que no ha sucedido hasta ahora, y ganar influencia para las conversaciones de paz, aunque no están programadas.
Sigue siendo una incógnita si Ucrania podrá mantener el territorio ruso durante el tiempo suficiente para alcanzar esos objetivos estratégicos.
El presidente ruso, Vladimir Putin, ha prometido que el ataque no suavizará su postura negociadora.
Y aunque Rusia trató de responder a la incursión, sus fuerzas han seguido atacando a las fuerzas ucranianas en el este de ese país, dijeron funcionarios el lunes.
Pero el avance de las columnas blindadas ucranianas hacia Rusia es un giro notable en la guerra.
Las tropas ucranianas traspasaron la frontera el martes pasado en un ataque sorpresa que comenzó abriendo caminos a través de campos minados.
Los vehículos blindados siguieron, destrozando las delgadas defensas de los jóvenes soldados reclutas y los guardias fronterizos.
El ataque al puesto fronterizo visitado por el Times, el paso fronterizo de Sudzha, un lugar aislado en una extensión de campos agrícolas, dejó una cruda escena de ruinas a sólo unos cientos de kilómetros al sur de Moscú.
El Times se adentró unos cientos de metros en territorio ruso.
El lunes, una docena de soldados ucranianos, con las caras cubiertas por mascarillas quirúrgicas, gruñían y maldecían mientras sacaban a soldados rusos muertos de una sala con cabinas de control de pasaportes y los metían en bolsas para cadáveres.
El puesto fronterizo, ahora destruido, a pesar de unos pocos emplazamientos de armas protegidos con sacos de arena, claramente no estaba preparado para el asalto de tanques y artillería.
Ucrania había hecho sus propios preparativos subrepticiamente.
El espeso follaje de verano en los bosques de robles y arces ocultaba armamento pesado.
Los aparentes ejercicios de entrenamiento disfrazaban los movimientos de tropas.
Los soldados se habían desplegado y habían dormido en casas abandonadas en los pueblos.
Sólo en el último momento, según un comandante adjunto de la brigada ucraniana, se informó incluso a los oficiales superiores de la ofensiva.
El comandante, que pidió ser identificado sólo por su nombre de pila y rango, el teniente coronel Artem, de acuerdo con el protocolo militar, dijo que había convocado a los oficiales subordinados a una reunión en un camino en un bosque para hacer un anuncio.
Esto fue tres días antes del ataque.
Los soldados rasos se enteraron sólo un día antes.
“La idea de que realmente entraríamos en territorio ruso parecía algo increíble”, dijo Artem.
Secreto
“Había un límite muy estricto sobre quiénes sabían” del plan de ataque, dijo Artem.
Aun así, a medida que la noticia descendía por las filas, el ejército confiaba en la discreción de sus soldados.
Los oficiales no recogieron los teléfonos de los soldados, dijo, confiando en que mantendrían el secreto.
La estrategia era atravesar rápidamente las defensas fronterizas y maniobrar en las carreteras, bloqueando los contraataques rusos y aprovechando el paisaje ondulado y pastoral de esta parte de Rusia, intercalado con pantanos y lagos, lo que limita las oportunidades rusas de moverse fuera de la carretera.
El ataque, que ha provocado la toma de un número no especificado de prisioneros y ha desencadenado una respuesta rusa hasta ahora desarticulada bajo el mando de una agencia de inteligencia nacional en lugar del ejército, ya ha logrado un objetivo, dijo Artem.
“Es un golpe a la autoridad de Rusia, que se presenta como un imperio victorioso”, dijo.
“Pero creamos una zona de amortiguación dentro de ese país”.
El secreto del ataque fue primordial.
Estrategia
El año pasado, después de que el gobierno telegrafiara durante meses una contraofensiva en el sur de Ucrania que finalmente fracasó, un instituto de investigación afiliado al Ministerio de Defensa estudió operaciones militares exitosas de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, las guerras árabe-israelíes y otros conflictos.
Encontró un hilo conductor: el silencio de los líderes políticos hasta que se lograron los objetivos.
Esta semana, los funcionarios ucranianos esperaron días para siquiera reconocer que habían invadido Rusia.
“Compartir detalles, hacer comentarios y alardear sólo es apropiado después de que la operación se haya completado”, dijo Ivan Kyrychevskyi, un experto militar del grupo analítico ucraniano Defense Express.
A lo largo de la frontera, el secreto tuvo un costo.
Incapaz de advertir a los residentes, Ucrania tuvo que apresurarse a evacuarlos después de que Rusia respondió con una campaña de bombardeos en las aldeas fronterizas ucranianas.
Ucrania ha dicho que evacuará a 20.000 personas que viven a 10 kilómetros de la frontera.
Natalia Vyalina, de 44 años, maestra de jardín de infancia que vive en el pueblo ucraniano de Khotyn, oyó vehículos de orugas moviéndose por las carreteras el martes por la mañana cuando comenzó el ataque.
Para esa tarde, su pueblo había sido bombardeado.
Aunque se vio obligada a huir, aprobó la estrategia de Ucrania.
“Que prueben a ser ocupados, a ser invadidos, a oír cómo lloran los niños en los refugios antiaéreos, a ver cómo sufren los ancianos”, dijo en un refugio para personas desplazadas de la zona fronteriza.
“Quiero que la guerra termine”, dijo Vera Prostatina, de 65 años, una empleada contable jubilada obligada a abandonar su hogar.
“Pero ahora los rusos capturan pueblos y ciudades. Que esto les sirva de lección. El enemigo debe ser castigado. Nos trajeron la guerra y destruyeron nuestras vidas. Ahora quiero que termine, para ellos y para nosotros”.
Escenarios
Los combates se están librando en una zona rural a ambos lados de la frontera, con colinas onduladas y amplias vistas de campos de girasoles y trigo.
En la ciudad ucraniana de Yunakivka, a unos ocho kilómetros de la frontera, las cabras que pastaban en los bordes de la carretera miraban hacia arriba, masticando, para ver pasar los convoyes militares ucranianos.
A unos cientos de metros en el interior de Rusia, la superficie de la carretera estaba llena de cráteres de morteros.
Una señal de tráfico que indicaba las direcciones para girar hacia Ucrania o Rusia estaba salpicada de metralla.
Las explosiones habían desprendido la chapa azul del puesto fronterizo ruso.
Las manchas de sangre en los suelos y los vendajes dispersos hablaban de la derrota de los soldados rusos en este lugar.
Escenas de derrotas rusas han surgido antes en la guerra, al norte de Kiev, la capital de Ucrania; en la región nororiental de Járkov; y en la región meridional de Jersón.
Pero aquí, Rusia flaqueó en su propio suelo.
La burocracia rígida de los carteles que indicaban los pasos a seguir, que se veían por todas partes en Rusia pero que resultaban especialmente intimidantes para los viajeros en los puestos de control de pasaportes, se había vuelto impotente.
Una explosión había destrozado la sala de control de pasaportes.
Del techo colgaban pantallas planas sujetas por cables.
Afuera, los rublos revoloteaban al costado de la carretera, sin que los ucranianos los cobraran.
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