MARABO, Congo — El hombre muerto yacía en un charco de sangre, a pocos metros del camión que había estacionado en la aldea.
Según testigos, el conductor se detuvo un viernes por la noche para reparar un neumático reventado, con la intención de continuar hacia el este al día siguiente por la carretera sin pavimentar que conecta las ciudades de Bunia y Kisangani en el Congo.
Al día siguiente, lo vieron comprar jugo en un quiosco de la aldea de Marabo y sentarse sobre el neumático roto.
Se levantó, caminó tambaleándose unos pasos, se desplomó y vomitó sangre, según Etienne Sanyobo, líder del consejo juvenil de la aldea.
Una multitud se congregó para observar.
Nadie sabía quién era el hombre.
Pero mantuvieron la distancia.
En las etapas finales del ébola, es posible vomitar sangre, y la suya aún se filtraba en la tierra.
“Me enteré de que un conductor había fallecido, así que vine”, dijo Esperance Nganabo, madre de nueve hijos.
“No sé cómo murió, pero es importante temer al ébola”.
El Dr. Duabo Musubi Desire recibió una llamada de emergencia en el hospital cercano de Nyankunde.
Consciente del riesgo que suponía el cuerpo del hombre —las víctimas del ébola siguen siendo contagiosas incluso después de fallecer—, dijo que tenía que actuar con rapidez.
Ordenó la inmediata formación de un equipo de voluntarios capacitados.
El ayudante del señor Okito, Patrick Muhindo, de 25 años, apoyado contra el camión, llamó a los compañeros de trabajo del fallecido para informarles de su muerte. Unos hombres llegaron en moto para reclamar la custodia del cadáver para darle sepultura. Fotos de Arlette Bashizi para The New York Times.Lo ocurrido en las siguientes 24 horas puso de manifiesto los desafíos a los que se enfrentan los trabajadores sanitarios al lidiar con el brote de ébola más grave que ha sufrido el Congo.
También demostró la profesionalidad de los equipos congoleños, que arriesgan sus vidas frente a un virus que ha cobrado la vida de más de 3.000 personas.
Cuando llegaron los trabajadores sanitarios, el hombre llevaba muerto menos de 30 minutos.
Se pusieron el equipo de protección y se acercaron con cautela.
Rociaron la zona con cloro, tomaron una muestra de saliva para analizarla, lo introdujeron con cuidado en una bolsa blanca para cadáveres y lo llevaron a su camioneta.
También le sacaron el documento de identidad del bolsillo y se lo entregaron a un agente de policía.
El documento lo identificaba como Taylor Okito, de 34 años, nacido en la ciudad de Goma, en la frontera oriental del Congo.
Surgieron complicaciones.
El ayudante del camionero, Patrick Muhindo, de 25 años, llamó a los compañeros del fallecido para informarle de su muerte, y tres hombres llegaron en motocicleta.
Exigieron el cuerpo para enterrarlo.
Los trabajadores sanitarios se negaron, alegando que el hombre debía ser trasladado al hospital hasta que se le realizara la prueba del ébola.
Ante la falta de una solución evidente, los trabajadores sanitarios consultaron al jefe de la aldea, Jean-Pierre Lemabo, quien se puso de su lado, argumentando que el cuerpo del hombre solo debía ser entregado si resultaba negativo, por temor a contaminar a la comunidad.
Los trabajadores sanitarios se desinfectan tras recuperar el cadáver del señor Okito. Cuando llegaron los primeros trabajadores, llevaba muerto menos de 30 minutos. Fotos de Arlette Bashizi para The New York Times.Un camionero que había llegado de fuera de la ciudad y que luego falleció representó un escenario catastrófico para los trabajadores sanitarios.
Según los protocolos del ébola, se debe rastrear a los contactos de cualquier persona infectada y ponerlos bajo vigilancia o en cuarentena.
Esto no era posible en estas circunstancias.
Incluso Muhindo, que potencialmente estaba infectado, andaba por el pueblo hablando con la gente.
Durante más de una hora, mientras se desarrollaba la disputa, el cuerpo permaneció en la camioneta de los trabajadores sanitarios, estacionada bajo un árbol de mango.
Resolver la disputa de forma amistosa era fundamental.
Los expertos en salud afirman que obtener el consentimiento de los familiares y amigos de las víctimas del ébola es necesario, ya que violar sus deseos puede generar desconfianza y poner en peligro al personal médico.
Los trabajadores sanitarios, que habían arriesgado su salud para recuperar el cuerpo, estaban decididos a que Okito fuera tratado con respeto.
Emile Yombe, vestido de azul, voluntario de la Cruz Roja, junto a un conductor de ambulancia frente al Hospital General de Nyankunde, mientras esperan los resultados de las pruebas del señor Okito. Fotos de Arlette Bashizi para The New York Times.“No tuve miedo porque mi trabajo como rescatista es ayudar a todos”, dijo Emile Yombe, un voluntario de la Cruz Roja que formó parte del equipo que recuperó el cuerpo.
Cuando comenzó el brote en la provincia de Ituri, los expertos sanitarios congoleños tuvieron dificultades para identificarlo como ébola porque la especie de virus que causa la epidemia actual, el Bundibugyo, es poco común y requiere una prueba específica.
Desde entonces, la Organización Mundial de la Salud ha distribuido kits de prueba a numerosos laboratorios, lo que les permite entregar los resultados a Bundibugyo in situ.
La rapidez en las pruebas facilita la clasificación inicial de los casos, un paso crucial para contener el virus.
La prueba realizada en el hospital dio negativo para el ébola.
Thierry Mumbere, un amigo, el segundo por la izquierda, junto a familiares que asistían al funeral del señor Okito. Fotos de Arlette Bashizi para The New York Times.Algunos expertos en salud han dicho que, si bien las pruebas rápidas son fiables, se producen falsos negativos y que el sangrado abundante en los minutos previos a la muerte de Okito apuntaba al ébola u otra fiebre hemorrágica.
«Nos preocupa el riesgo de falsos negativos», declaró Trish Newport, responsable de la respuesta al ébola en Ituri para Médicos Sin Fronteras, la organización médica benéfica.
Se refería a las pruebas de detección del ébola en general, no a un caso específico.
El resultado negativo significó que el hospital no tenía más participación en el caso y que no se intentaría rastrear los contactos de Okito.
«Ahora que es negativo, le corresponde a la familia hacerse cargo del cadáver», dijo el Dr. Kashindi Makuta Charles, director médico del hospital.
Un doliente se angustió en la tumba. Fotos de Arlette Bashizi para The New York Times.Los compañeros de Okito trasladaron su cuerpo a una morgue privada en Bunia a altas horas de la noche, pero los trabajadores se negaron a aceptarlo porque estaba metido en una bolsa para cadáveres, algo que solo se hace con las víctimas del Ébola.
Sus sospechas se intensificaron cuando abrieron la bolsa y encontraron el cuerpo empapado en sangre, dijo Thierry Mumbere, uno de los amigos.
Luego trasladaron el cuerpo al hospital principal de la ciudad, donde lo aceptaron.
Al día siguiente, cuando los familiares y compañeros de Okito llegaron a la morgue del hospital para recoger el cuerpo para el entierro, los deudos quisieron abrir el ataúd y la bolsa mortuoria para comprobar que, efectivamente, se trataba de Okito. Pero al final no abrieron el ataúd.
Aunque el cadáver había dado negativo en la prueba, los trabajadores sanitarios lo trasladaron al cementerio.
Su vehículo fue seguido por una comitiva de amigos y compañeros en motocicletas.
Los entierros se han convertido en un punto crítico del brote de ébola.
En ocasiones, las familias han atacado a los equipos funerarios para acceder a los ataúdes y abrirlos, permitiendo así un último contacto físico con el difunto.
Esta práctica viola los protocolos sanitarios y aumenta el riesgo de propagación del virus.
Cuando el ataúd de Okito llegó al cementerio en las colinas a las afueras de Bunia, se desató una acalorada discusión.
Después de que los trabajadores sanitarios bajaran el ataúd a la tierra, los dolientes los ahuyentaron con amenazas de violencia, gritando que querían abrirlo para asegurarse de que su amigo estuviera realmente dentro.
Un predicador pronunció un sermón improvisado, pidiendo honrar al difunto y elogiando su vida.
En medio de las protestas de la familia de Okito, dos de sus amigos entraron en la tumba abierta.
Solo había pasado un día desde la muerte de Okito. A pesar de las consecuencias impredecibles, su ataúd fue abierto.
c.2026 The New York Times Company
