Muchos italianos se resistieron durante mucho tiempo al aire acondicionado. Luego, Europa se volvió más calurosa

AGRIGENTO, Sicilia — Domenico Rizzo, un panadero siciliano, sufrió durante mucho tiempo el calor sofocante.

Durante años de veranos italianos abrasadores, Rizzo, de 40 años, se negó a instalar aire acondicionado en su panadería, por temor a que el aire frío le provocara dolores musculares.

Hace tres años, finalmente cedió e instaló un aire acondicionado de pared en la panadería, utilizándolo principalmente para deshumidificar el local en lugar de para enfriarlo.

(Según él, el aire acondicionado reseca el pan).

En casa, también ha sucumbido a la necesidad de usar el aire acondicionado por la noche para refrescarse después de un día sacando panecillos y hogazas del horno.

Rizzo se queja de que el aire le «duele en los hombros, en el cuello y le provoca todo tipo de calambres».

Pero añadió: «¿Cómo se puede vivir sin ello?».

Durante generaciones, los italianos rechazaron el aire acondicionado por considerarlo una amenaza para su salud, en medio de investigaciones científicas que revelaron que las personas que viven en ambientes climatizados reportan más problemas respiratorios que quienes no lo hacen.

Muchos italianos compartían la creencia de que una ráfaga de aire podía provocar tortícolis, amigdalitis, dolores de cabeza, calambres musculares y todo tipo de dolencias respiratorias.

Pero dado que el país está experimentando un aumento constante de las temperaturas —agosto fue el mes más caluroso registrado en Italia, según el Consejo Nacional de Investigación, y el calor abrasador continuó en septiembre—, un número creciente de italianos está adoptando la refrigeración artificial, incluso si están convencidos de que dichos sistemas les hacen sentir mal.

Según las estadísticas gubernamentales, el porcentaje de hogares italianos que instalaron aire acondicionado aumentó del 30 % en 2013 al 56 % en 2024, el último año del que se dispone de datos.

Durante ese período, la temperatura media de agosto en Italia subió más del 10 %, y el consumo energético de los hogares italianos para la refrigeración aumentó más rápidamente que en la mayoría de los demás países europeos.

En Sicilia, la isla meridional situada en la punta de la bota italiana, el aumento ha sido aún más pronunciado que la media nacional.

Alrededor de 3 de cada 4 hogares sicilianos han instalado aparatos de aire acondicionado, frente a aproximadamente 1 de cada 3 en 2013.

La cruda realidad de las implacables olas de calor ha provocado un cambio cultural en un país donde los propietarios de viviendas suelen soportar el sol de verano con las ventanas abiertas y ventiladores, los comensales prefieren comer al aire libre incluso en los meses más calurosos, y los médicos aconsejan a los pacientes que eviten acercarse demasiado al aire frío.

En Agrigento, un pueblo en lo alto de una colina en Sicilia conocido por las ruinas de su templo, las cajas rectangulares de aire acondicionado salpican las paredes de los edificios.

Muchos residentes, como Rizzo, aún se muestran reacios a su aceptación.

Emilia Pisciotto, dueña de un bar en la playa, creció sin aire acondicionado y dice que todavía no le gusta.

Cuando su marido lo enciende en casa, el aire le provoca dolor de cabeza y le congestiona los senos nasales, cuenta.

Pero Pisciotto tiene que admitir que, con el aumento vertiginoso de las temperaturas, lo necesita.

En tiempos pasados, “estábamos acostumbrados al calor”, dijo Pisciotto, de 65 años, sentada en la terraza de su bar mientras una cálida brisa marina recorría la zona.

“Pero esto es excepcional. Desde hace algunos años, simplemente no podemos respirar”.

Existen estudios científicos que respaldan las quejas que los italianos llevan mucho tiempo haciendo sobre el aire acondicionado.

Según Giovanni Leoni, vicepresidente de la Federación Nacional de Colegios de Médicos y Dentistas, el aire acondicionado puede resecar los senos nasales, provocando dolor de garganta, secreción nasal o dolores de cabeza.

Además, Leoni afirma que pasar rápidamente del calor del exterior al frío extremo del interior puede causar calambres musculares.

Según explicó, la clave está en mantener las habitaciones a unos 26 grados Celsius y evitar estar sentado durante mucho tiempo o dormir cerca de corrientes de aire frío.

Siempre y cuando se use el aire acondicionado «correctamente y con moderación», añadió Leoni, «es esencial hoy en día».

En Estados Unidos, la gente siempre ha sido más tolerante con el equilibrio entre los riesgos y los beneficios del aire acondicionado, afirmó Brad J. Uren, profesor asociado de medicina de urgencias en la Universidad de Michigan.

Uren explicó que el aire acondicionado puede resecar los ojos, la nariz, la garganta, la boca y la piel, «pero si se tienen en cuenta los efectos de las enfermedades relacionadas con el calor y el golpe de calor, se sabe que son mortales».

El aumento del uso del aire acondicionado en Italia también refleja la creciente asequibilidad de estos aparatos.

“Antes era un producto de lujo”, dijo Vincenzo Principato, de 52 años, propietario de una tienda de electrónica en Agrigento.

Ahora, la llegada masiva de unidades fabricadas en China ha contribuido a reducir el costo promedio de un aire acondicionado de bajo consumo a menos de 350 dólares, explicó Principato, en comparación con los 1800 dólares que costaba hace dos décadas.

Luigi Gabriele, presidente de Consumerismo No Profit, una organización sin ánimo de lucro que defiende los derechos del consumidor, dijo:

«En cualquier lugar de Italia, coges un aire acondicionado, lo enchufas, conectas las mangueras y listo».

“Incluso se pueden comprar en el supermercado”, añadió.

Si bien los aparatos de aire acondicionado se han abaratado, su mayor uso ha provocado un aumento en la factura media de los servicios públicos para los consumidores durante el verano.

Según datos de la Asociación Italiana de Gestores de Servicios Públicos, un grupo sectorial, los hogares italianos gastaron una media de casi 525 dólares en facturas de energía desde finales de la primavera hasta finales de agosto, un 25 % más que en 2021.

Este aumento se debió en parte al alza de los precios de la electricidad provocada por la guerra en Irán, pero Federico Bevilacqua, presidente de la asociación, afirmó que el incremento de las facturas también era claramente consecuencia de la intensa ola de calor.

Para controlar el consumo eléctrico, la mayoría de los hoteles y propietarios de alojamientos temporales en Agrigento han instalado sistemas de tarjeta magnética que apagan automáticamente las luces y el aire acondicionado cuando un huésped se marcha, según declaró Michele Sodano, alcalde de Agrigento.

Según expertos en energía y clima, el aire acondicionado también tiene un coste para el medio ambiente:

los aparatos de refrigeración no solo sobrecargan las redes eléctricas, sino que también generan más emisiones de carbono, lo que a su vez puede contribuir a fenómenos meteorológicos más extremos.

El aire acondicionado es un ejemplo clásico de «mala adaptación, donde uno se adapta al cambio climático utilizando esencialmente una solución que, en primer lugar, agrava el problema», dijo Steven Bland, experto urbano del World Resources Institute, un centro de estudios con sede en Londres que se centra en cuestiones climáticas.

Las ciudades y regiones podrían reducir la necesidad de aire acondicionado construyendo edificios con mejor aislamiento o plantando árboles en las calles cercanas, afirmó Stéphane Quefelec, experto en energía de la Agencia Europea de Medio Ambiente, organismo dependiente de la Unión Europea.

«Cuanto más se enfríe el entorno de los edificios, menos energía se necesitará para climatizar el interior», explicó.

Sodano, alcalde de Agrigento, dijo que esperaba plantar 10.000 árboles e instalar paneles solares en los tejados de los edificios públicos de la ciudad, incluidas las escuelas.

Por ahora, en su ciudad aún quedan algunos habitantes que no tienen aire acondicionado.

Patrizia Prado, propietaria de una galería repleta principalmente de sus propias creaciones artísticas, afirmó que no creía en el uso del aire acondicionado para nada que no fueran algunas salas de hospital o personas con problemas cardíacos.

De pie detrás de una mesa en su tienda, visiblemente sofocante, comentó que la mayoría de la gente recurría a la refrigeración artificial «no por necesidad, sino por comodidad».

El aire acondicionado, añadió, es simplemente «un hábito adquirido».

En lugar de utilizar sistemas de refrigeración, sugirió que la gente debería usar fibras naturales, sudar para eliminar las toxinas y disfrutar del «flujo de aire natural».

c.2026 The New York Times Company