KIEV, Ucrania — Las nubes bajas sobre la ciudad se iluminaron por una fracción de segundo, como muestran las imágenes de video, y luego decenas de ojivas brillantes cayeron del cielo.
Explosiones nunca antes escuchadas por los residentes cansados de la guerra resonaron en las calles de Dnipro, una ciudad del centro de Ucrania con una población de aproximadamente un millón de habitantes.
Los contornos principales del ataque del jueves por la mañana pronto salieron a la luz:
el presidente Vladimir Putin dijo que Rusia había probado un misil de alcance intermedio de su arsenal diseñado para transportar armas nucleares, aunque sin las ojivas nucleares a bordo.
El ataque ruso causó pocos daños, pero coronó una semana vertiginosa de movimientos de represalia en la guerra en Ucrania, cambiando el enfoque de los ataques terrestres en el campo de batalla a una política de misiles arriesgada al estilo de la Guerra Fría.
En los dos días anteriores, Ucrania había disparado misiles de mayor alcance proporcionados por Estados Unidos y Gran Bretaña contra objetivos militares dentro de Rusia.
Putin dejó en claro que la prueba de misiles rusos fue una respuesta a esos ataques, una advertencia a Occidente para que reconsidere la ayuda militar a Kiev.
Los duelos de misiles de largo alcance se han librado conjuntamente con los combates en la línea del frente, pero están teniendo poca influencia perceptible sobre el terreno, lo que sugiere que tienen un propósito político más que militar.
Ucrania espera obtener ganancias militares que le proporcionen influencia en cualquier negociación de alto el fuego.
Rusia está elevando las amenazas de una guerra nuclear antes de que el presidente electo Donald Trump tome posesión en enero.
Trump ha expresado escepticismo sobre la continuación del apoyo militar estadounidense a Ucrania y dijo que tiene la intención de negociar un acuerdo de paz en la guerra.
En Ucrania, el ataque a Dnipro generó ansiedad, pero cuando terminó había cambiado poco en la guerra:
ni los misiles proporcionados por Estados Unidos que Ucrania recibió recientemente permiso para disparar contra Rusia ni el misil experimental que Rusia envió de regreso están disponibles en cantidades suficientes para tener un efecto militar significativo, dicen los analistas.
Pero Ucrania sigue estando en desventaja significativa en el campo de batalla, donde sus fuerzas, superadas en número, se están retirando lentamente bajo los intensos ataques rusos.
Incluso con el nuevo permiso para atacar más profundamente en Rusia, “Ucrania se está acercando rápidamente a un punto en el que, si no aborda el problema de la mano de obra, entonces tendrá dificultades para defender la longitud del frente”, escribió el Royal United Services Institute, un grupo analítico afiliado al ejército británico, sobre las perspectivas de Ucrania.
Sin más soldados, decía el análisis, “el colapso de las posiciones de combate se acelerará”.
Los ataques rusos el sábado habían llegado a las afueras de otro bastión ucraniano, Velyka Novosilka, en el este, según mostraban los mapas del campo de batalla.
Y después de semanas de combates, las tropas rusas estaban cerca de rodear la ciudad de Kurakhove, amenazando con cercar la guarnición ucraniana en el interior.
El sábado, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky dijo que Putin había programado el ataque del jueves para antes de la próxima investidura presidencial de Estados Unidos.
El objetivo de Rusia, dijo, es expulsar a Ucrania de una parte del territorio ruso que posee antes de que Trump asuma el cargo.
Los nuevos misiles eran parte de este plan ruso, agregó.
“Estoy seguro de que quiere expulsarnos el 20 de enero”, dijo Zelenskyy, hablando de Putin.
“Es muy importante para él demostrar que tiene el control de la situación”.
En Ucrania, el temor es que Rusia busque intensificar la situación en anticipación de las conversaciones, siguiendo una estrategia de colocar tantas amenazas como sea posible sobre la mesa antes de negociar para eliminarlas.
“Las acciones de Putin no apuntan a hoy o mañana, apuntan al 20 de enero”, cuando Trump se convierta en presidente, dijo Valentyn Badrak, un analista militar del Centro de Estudios Rusos, en la televisión ucraniana.
“Quiere influir en Trump y negociar más”.
Durante el otoño, los soldados norcoreanos comenzaron a llegar a Rusia, y funcionarios estadounidenses y ucranianos dicen que unos 11.000 de ellos se unirán a las fuerzas rusas en la región de Kursk, al sur de Rusia, donde Ucrania lanzó una incursión en agosto.
El objetivo es expulsar a Ucrania del territorio que ocupó.
Las naciones occidentales dijeron que traer tropas de combate de un tercer país representaba una escalada por parte de Moscú, y citaron eso como la justificación para permitir que Ucrania use un tipo de misil balístico estadounidense llamado ATACM para disparar contra Rusia.
Pero el acuerdo se limita al área en la que están desplegados los norcoreanos.
El Reino Unido siguió rápidamente su ejemplo con permisos para disparar sus misiles de crucero Storm Shadow contra Rusia.
Ucrania no perdió tiempo en dar sus primeros golpes, atacando un depósito de municiones ruso con misiles balísticos estadounidenses el martes y un puesto de mando con misiles de crucero británicos el miércoles.
Rusia respondió formalizando una nueva doctrina que redujo su umbral para el uso de armas nucleares, luego disparó el misil en un lanzamiento de prueba.
Objetivo
Qué misil fue lanzado exactamente es un tema de debate.
El Pentágono describió el misil como basado en un diseño ruso de hace una década llamado RS-26 Rubezh.
Putin dijo que era un nuevo diseño experimental llamado Oreshnik.
El viernes, la agencia de inteligencia militar de Ucrania, HUR, ofreció detalles del arma:
voló a unas 11 veces la velocidad del sonido y antes del impacto lanzó seis ojivas que se descompusieron en 36 pequeñas submuniciones.
Su tiempo de vuelo desde la región rusa de Astrakhan hasta Dnipro fue de unos 15 minutos.
El arma también tenía una capacidad asociada principalmente con los misiles con armas nucleares:
la capacidad de lanzar múltiples ojivas más pequeñas, el efecto que iluminó el cielo de la madrugada en Dnipro.
Cuando cada ojiva puede apuntarse por separado, lo que no quedó claro durante el ataque del jueves, las ojivas más pequeñas se conocen como MIRV, o vehículos de reentrada con objetivos independientes múltiples.
Sin embargo, los analistas ucranianos han dicho que el daño después del ataque parecía insignificante.
Las autoridades ucranianas están investigando si el misil llevaba ojivas de prueba, dijo Roman Kostenko, presidente del Comité de Defensa e Inteligencia del parlamento de Ucrania.
Si las ojivas explotaron, lo hicieron con una fuerza mínima, dijo.
En una entrevista el sábado, Kostenko señaló una fotografía que mostraba un cráter causado por el impacto del ataque. Tenía aproximadamente 1,5 metros de ancho, en una acera todavía cubierta de hojas de otoño y sin otros daños visibles cerca.
Tenía aproximadamente 1,5 metros de ancho, en una acera todavía cubierta de hojas de otoño y sin otros daños visibles cerca.
El pequeño cráter, dijo, sugería que un objeto había golpeado el suelo con fuerza, pero no necesariamente había explotado.
Un cráter similar podría crearse con aproximadamente 2 libras de alto explosivo, dijo.
Una carga útil diminuta.
«Si el misil realmente se disparó vacío, deberíamos entenderlo como un ataque completamente demostrativo», sin ningún propósito militar real, dijo.
Ucrania no tiene sistemas de defensa aérea capaces de interceptar tales misiles.
El viernes, Zelensky dijo que su ministro de defensa había solicitado sistemas adicionales a los socios occidentales para contrarrestar futuros ataques.
Los misiles estadounidenses que se le permitió a Ucrania lanzar contra Rusia tendrán algún impacto.
Han obligado a Rusia a trasladar aviones de los aeródromos cercanos a la frontera y podrían ayudar a obstaculizar la ofensiva rusa en la región de Kursk.
Pero Ucrania tiene muy pocos ATACMS como para dañar significativamente la logística militar de Rusia cerca de la frontera, dicen algunos analistas militares.
Estados Unidos proporcionó a Ucrania varios cientos de ATACMS y algunas estimaciones sugieren que quedan menos de 100.
“Estados Unidos no puede darnos la cantidad requerida”, dijo en una entrevista el coronel Serhiy Hrabsky, comentarista sobre la guerra para los medios ucranianos.
Por ahora, dijo, las cuentas no cuadran para que estos misiles hagan una diferencia en la guerra.
Después del lanzamiento del misil ruso el jueves, una subsecretaria de prensa del Pentágono, Sabrina Singh, dijo que Estados Unidos seguiría armando a Ucrania.
Los funcionarios estadounidenses, dijo, “se toman en serio la retórica que sale de Rusia, pero nuestro enfoque sigue siendo Ucrania y el apoyo a Ucrania”.
Y Ucrania no tiene otra opción que seguir luchando, a pesar de la última amenaza de guerra nuclear implícita en el lanzamiento de un misil ruso, afirmó Kostenko.
Ucrania no cambiará su forma de combatir, añadió, ni siquiera contraatacando objetivos en Rusia en defensa propia.
“Ucrania debería seguir haciendo lo que está haciendo”, afirmó.
“No se puede combatir de otra manera”.
c.2024 The New York Times Company