Las sanciones de EEUU y sus aliados han lanzado a China a una carrera desaforada para salvar su industria de los chips. No tiene otra opción. A principios de septiembre de 2023 el Gobierno de Xi Jinping aprobó una partida de nada menos que 41.000 millones de dólares destinada a sus fabricantes de equipos de litografía. Dos de sus empresas más relevantes en este sector son SMEE y Naura Technology, por lo que presumiblemente recibieron una parte de este dinero con el propósito de desarrollar máquinas de litografía de próxima generación.
Ye Tianchun, presidente de la División de Circuitos Integrados de la Asociación de la Industria China de los Semiconductores (CSIA), defiende que las empresas chinas deberían volcarse en la optimización de las máquinas de litografía UVP (ultravioleta profundo) fabricadas por ASML que ya tienen en su poder. Y también en el refinamiento de los procesos litográficos que están utilizando actualmente, así como en la mejora de sus tecnologías de empaquetado.
Tianchun está avalando la estrategia por la que han optado SMIC y Huawei, y que tan buenos resultados les está dando. Juntas están consiguiendo sacar el máximo partido posible a las máquinas UVP que están en su poder. Gracias al multiple patterning han logrado fabricar circuitos integrados de 7 nm, y presumiblemente la técnica SAQP (Self-Aligned Quadruple Patterning) ha puesto en sus manos la posibilidad de producir chips de 5 nm. Sin embargo, hay otro camino. Uno que a medio plazo debería permitir a China independizarse de las empresas extranjeras.
YMTC, AMEC y Naura lideran la innovación china en materia de semiconductores
Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC) es el mayor fabricante de chips de memoria de China. Su cuota en el mercado global es aproximadamente del 6%, por lo que está muy lejos de Samsung, SK Hynix y Micron Technology, las tres compañías que lideran este sector. Aun así, su peso en el mercado chino es muy grande, sobre todo debido a que las sanciones de EEUU impiden a los fabricantes de memorias estadounidenses y surcoreanos vender a sus clientes chinos sus circuitos integrados más sofisticados.
Actualmente YMTC es una de las empresas que tienen la tecnología de fabricación de semiconductores más avanzada de China
YMTC lleva en el punto de mira de la Administración estadounidense más de dos años. De hecho, a finales de 2022 el Departamento de Comercio liderado por Gina Raimondo decidió incluir esta compañía en su lista negra debido a que había logrado desarrollar un ambicioso chip de memoria de 128 capas. Actualmente YMTC es una de las empresas que tienen la tecnología de fabricación de semiconductores más avanzada de China, y, curiosamente, según TechInsights ha alcanzado esta posición sin recurrir a la tecnología extranjera. Ni siquiera a la de ASML.
Este logro parece haber sido posible debido a que YMTC cuenta con la complicidad de tres de los fabricantes chinos de equipos de litografía más importantes: Naura Technology, AMEC (Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc. China) y Piotech Inc. Lo más impactante es que según los analistas de TechInsights, que es una plataforma de comunicación canadiense íntimamente ligada a la industria de los semiconductores y con una gran credibilidad, YMTC ha conseguido poner a punto chips de memoria de vanguardia capaces de rivalizar con las soluciones extranjeras más avanzadas.
Según David Wei, analista de TechInsights, YMTC ha conseguido refinar su tecnología de apilado de celdas de memoria en capas conocida como ‘Xtacking’ hasta alcanzar un nivel de rendimiento en sus circuitos integrados de tipo NAND similar al de las memorias equiparables de Samsung o SK Hynix. Sin embargo, Wei también sostiene que el rendimiento del sistema de fabricación de YMTC está claramente por debajo del valor óptimo debido, precisamente, a la utilización exclusivamente de herramientas de fabricación chinas.
No cabe duda de que gracias a empresas como YMTC o Naura, China puede encarar el futuro con optimismo. Eso sí, todavía parece estar lejos el momento en el que será capaz de fabricar sus propios equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE).
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