SpaceX dice que Starship está lista para su quinto vuelo, el más completo y arriesgado hasta la fecha. Sin embargo, no espera volar hasta finales de noviembre —y culpa de ello al gobierno de Estados Unidos. La compañía ha pasado a la ofensiva contra los reguladores como medida de presión para acelerar las licencias de vuelo y la cadencia de lanzamientos.
«Las Starship están hechas para volar», titula SpaceX una carta abierta a la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos. Esta frase resume su contenido, y el tono agresivo de la misiva:
«El proceso de concesión de licencias se ha visto obstaculizado repetidas veces por cuestiones que van desde lo frívolo hasta lo patentemente absurdo. En ocasiones, estos obstáculos han sido impulsados por informes falsos y engañosos, basados en la histeria de mala fe de detractores online o grupos de intereses especiales que han presentado ciencia mal construida como hechos».
El gigantesco cohete Starship, en desarrollo al sureste de Texas, cerca de la desembocadura del río Bravo, ha despegado ya cuatro veces. Después de un arranque dudoso, el cohete demostró su capacidad de separar sus etapas, simular un aterrizaje del propulsor en el mar, alcanzar una velocidad orbital y simular un aterrizaje de la nave, también en el océano.
De cara al quinto vuelo, SpaceX quiere probar una maniobra arriesgada, pero crucial para demostrar que el cohete será rápidamente reutilizable. Si todo sale bien, el propulsor Super Heavy de 70 metros de altura volverá a la torre de lanzamiento después de separarse de la nave Starship. El cohete maniobrará con sus motores para colocarse junto a la torre, y la torre cerrará sus brazos mecánicos para atraparlo al vuelo.
Según SpaceX, los vehículos Starship y Super Heavy que se usarán para el vuelo 5 están listos desde la primera semana de agosto. Sin embargo, la compañía dice haber recibido una estimación para finales de noviembre de la FAA, la agencia gubernamental responsable de otorgar licencias de vuelo para Starship y el resto de cohetes estadounidenses.
Este retraso en el programa Starship (de más de dos meses respecto a la estimación original de mediados de septiembre) se debe a las acusaciones de que SpaceX violó en repetidas ocasiones la normativa ambiental de Texas. ¿Cómo? Liberando contaminantes en cuerpos de agua del estado con el sistema de diluvio de Starbase, un enorme deflector de llamas refrigerado mediante chorros de agua a alta presión bajo la plataforma de lanzamiento de Starship.
SpaceX desmintió estas acusaciones a mediados de agosto. La compañía dice que en ningún momento operó el deflector sin un permiso de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) o la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ). SpaceX asegura que instaló bordillos y cuencas de retención bajo supervisión de TCEQ para mitigar los efectos del sistema de diluvio. También dice que tapona los desagües durante las operaciones y que solo usa agua potable. Agua que «en ningún momento está expuesta a procesos industriales».
«El deflector de llamas de acero refrigerado por agua de Starship ha sido objeto de informes falsos que alegan erróneamente que contamina el medio ambiente o que ha funcionado independientemente de la regulación. Esta narrativa omite hechos fundamentales que han sido ignorados o malinterpretados de manera deliberada».
La carta pone contra las cuerdas a la FAA destacando la importancia estratégica de que SpaceX acelere el ritmo de lanzamientos de Starship. En primer lugar, para cumplir con el calendario del programa Artemis de la NASA, que requiere una Starship para llevar astronautas de regreso a la superficie de la Luna en septiembre de 2026.
«Cuanto más volamos de forma segura, más rápido aprendemos; cuanto más rápido aprendamos, antes conseguiremos cohetes rápida y totalmente reutilizables. Lamentablemente, seguimos estancados en una realidad en la que lleva más tiempo hacer el papeleo gubernamental para obtener la licencia de lanzamiento de un cohete que diseñar y construir el hardware real. Esto nunca debería suceder y amenaza directamente la posición de Estados Unidos como líder en el espacio».
Esto último es una referencia no muy velada a la carrera espacial de Estados Unidos contra China. La potencia asiática ya se ha apuntado algunas victorias, como recuperar muestras de la cara oculta de la Luna. Pero China no se quedará ahí: ya está desarrollando su propia Starship y planea lanzar una misión para traer muestras de Marte en 2028.
La NASA tiene al rover Perseverance recogiendo rocas en la superficie marciana, pero se ha visto obligada a cancelar su misión de retorno de muestras por los enormes sobrecostes. La agencia pidió ideas al sector privado, y uno de los candidatos para ir a buscar las muestras es SpaceX con su Starship.
No en vano, Elon Musk tuiteó hace unos días que SpaceX lanzará varias Starship a Marte durante la próxima ventana de transferencia entre ambos planetas, que ocurrirá en 2026. Serán pruebas no tripuladas para comprobar la posibilidad de aterrizar sin daños en Marte, escribió Musk. «Pero si estos aterrizajes salen bien, los primeros vuelos tripulados a Marte se realizarán dentro de cuatro años».
¿Estaba Musk preparando el terreno para pasar a la ofensiva contra la FAA con el favor de la opinión pública? Sea como fuera, Starship es hoy la mejor oportunidad de Estados Unidos de seguir por delante de China en la carrera espacial. Está por ver si es motivo suficiente para que el gobierno estadounidense acelere la aprobación de licencias de vuelo, ya sea reduciendo la burocracia o aumentando la financiación de la FAA para que pueda trabajar más rápido.
Imágenes | SpaceX
