Racing saltó este jueves al césped del Neo Quimica Arena en San Pablo con la misión de empezar a pagar una vieja deuda: alzar una copa internacional, después de 36 años. En busca de ese primer paso en camino hacia la final que se realizará en Paraguay, la Academia se enfrenta en la ida de la semifinal por la Copa Sudamericana contra Corinthians, con arbitraje del uruguayo Gustavo Tejera, desde las 21.30 y transmisión por ESPN.
El duelo, jugado bajo una lluvia intensa en la ciudad paulista, deparó emociones desde el arranque. Maxi Salas, cuando apenas se habían jugado 5 minutos, abrió la cuenta para Racing con un gran remate al ángulo desde la puerta del área.
Pero reaccionó bien el conjunto brasileño y enseguida llegó a la igualdad. Memphis Depay se abrió camino por el centro y asistió para la llegada de Yuri Alberto, que recibió ligeramente sobre la derecha y a los 11 minutos marcó el 1-1 con un remate cruzado pese al esfuerzo de Arias.
No defraudaron la Academia ni el Timao en un comienzo repleto de emociones, con mucha dinámica. Volvió a inquietar el equipo brasileño, que casi rompe la igualdad en un cabezazo de André Ramalho que Arias sacó como pudo del rincón derecho.
Poco después de la media hora, Corinthians desequilibró y dio vuelta el resultado. Nuevamente lo hizo a través de Yuri Alberto, que se acomodó de la derecha hacia el centro, y desde fuera del área sacó un derechazo cruzado, al segundo palo, inalcanzable para Arias, y así llegó el 2-1 brasileño.
El encuentro continuó bajo un diluvio y el campo brasileño empezó a anegarse, con la pelota cada vez más difícil de manejar. Con Quintero como conductor, Racing buscó el empate, pero Corinthians se mostraba peligroso también con la habilidad de Memphis, el aporte del argentino Rodrigo Garro, y la puntería de Yuri Alberto. Maxi Salas estuvo cerca de la igualdad con un zurdazo cruzado que salió cerca del poste izquierdo.
Se animó Racing tras quedar en desventaja, y de la mano de Quintero empezó a llegar con frecuencia sobre el área de Corinthians, que cerró la primera parte con ventaja en el resultado, más allá de un desarrollo parejo.
No cambió Racing en el arranque de la segunda parte, mantuvo el protagonismo y llegó al 2-2, con un golazo de Gastón Martirena. El lateral uruguayo se abrió camino por el medio en una gran acción individual, combinó con Almendra, y tras recibir del volante estampó la igualdad con un derechazo rasante.
Lejos de conformarse, la Academia se mantuvo firme en su vocación de ir a discutirle el partido de igual a igual a un Corinthians sorprendido, que de todos modos inquietaba cuando podía incursionar en ataque. Ángel Romero mandó un gran centro y Yuri Alberto, imparable, ganó en lo alto, pero su cabezazo salió lejos, y Garro, poco después, sacudió un zurdazo que casi rozó el travesaño.
Tras el empate, Corinthians reaccionó. Ramón Díaz movió el banco y dispuso tres cambios para darle aire a su equipo en los últimos veinte minutos. Costas sólo dispuso la entrada de Zuculini por el lesionado Almendra. Empezó a tener más la pelota el conjunto paulista, pero ya no tenía la claridad de la primera parte, con un Racing mejor parado además.
Empujó el local en los últimos minutos, frente a un Racing extenuado, acalambrado, que había hecho un esfuerzo descomunal. Se lo perdió Ángel Romero, que falló el remate tras un centro desde la derecha que lo dejaba solo frente al arco. Resistió Racing como pudo, con Maravilla Martínez como único delantero en el tramo final.
Para el elenco de Gustavo Costas, la Sudamericana es prioridad para volver a ser campeón tras varios años de sequía internacional: los últimos festejos fueron en 1988, en las supercopas Sudamericana e Interamericana. A su vez, no se baja de la pelea de la Liga Profesional 2024, en la que está quinto con 28 puntos a nueve del líder, Vélez con 37.
En la etapa de grupos de la Copa, la Academia fue primera en la H, con 15 unidades, con cinco triunfos y apenas una derrota. Así, evitó los 16avos de final y decantó en octavos. En esa instancia apabulló a Huachipato por un global de 8 a 1 -2 a 0 en la ida en Chile, y 6 a 1 en la revancha como local- y en cuartos se deshizo de Athletico Paranaense, con caída por 1 a 0 en Brasil y triunfo por 4 a 1 en el Cilindro de Avellaneda.
Del otro lado, el Timão dominó el grupo F en la primera etapa con 13 puntos gracias a cuatro victorias, un empate y una derrota y también avanzó directamente a octavos de final; allí eliminó a Bragantino por penales (5-4) tras empatar 3 a 3 en la serie, con un triunfo por lado; en cuartos de final arrasó a Fortaleza, al que dominó ampliamente con un global de 5 a 0: 2-0 de visitante y 3-0 en casa.
Dirigido por Ramón Díaz y con Rodrigo Garro en su plantel, más allá de que la gran estrella es el neerlandés Memphis Depay, el conjunto brasileño sueña con ser campeón internacional pero, a la vez, no puede descuidar el Brasileirão porque está 17° con 32 puntos y en este momento ocupa uno de los puestos de descenso.
El historial registra seis duelos previos, con dos triunfos de Racing y cuatro empates. Pero Corinthians fue el que sonrió la última vez que se vieron las caras: en la primera ronda de la Copa Sudamericana 2019 igualaron 1 a 1 tanto en Brasil como en la Argentina y la serie se definió por penales donde el equipo paulista prevaleció 5 a 4. La revancha se jugará el jueves próximo en el Cilindro, y el ganador se enfrentará en la definición con el vencedor de la llave entre Cruzeiro y Lanús que empataron 1-1 el primer duelo en Belo Horizonte.
