LIMA, Perú — Luces estroboscópicas iluminaron a una multitud de brazos extendidos mientras una banda de rock subía al escenario, con columnas de humo y aplausos que resonaban en el coliseo.
El pastor salió al ritmo de un redoble de tambores, con un micrófono curvado alrededor de su rostro.
Sergio Hornung anunció que el sermón de este domingo trataría sobre «el territorio que aún queda por conquistar».
“Hay muchos lugares donde te hablan de Dios”, dijo Scarlet Reyes, de 21 años, una ex católica que comenzó a asistir a esta iglesia pentecostal, Agua Viva, hace dos años.
“Pero aquí, te enseñan a conocer a Dios”.
El papa León XIV llega el miércoles a Perú, donde ejerció como sacerdote durante dos décadas, ascendió a obispo y obtuvo la ciudadanía peruana.
Su regreso se produce en un momento en que la Iglesia se enfrenta a dos grandes desafíos en América Latina:
la creciente secularización y la competencia de otras denominaciones cristianas.
Si bien el catolicismo sigue siendo la fuerza religiosa dominante en el país y la región, las iglesias evangélicas han logrado enormes avances, y sus feligreses afirman que estas iglesias ofrecen una relación más directa con Dios y un estilo de culto más expresivo y moderno.
Esta tendencia se remonta a la década de 1970, cuando los misioneros ayudaron a sembrar las semillas del movimiento.
A service at the Alianza Cristiana y Misionera Church in Lima. Foto de Marco Garro para Thre New York Times.Pero los datos publicados este año por el Centro de Investigación Pew muestran cuán marcada se ha vuelto, con otras denominaciones cristianas que se alzan para debilitar el dominio del catolicismo en América Latina.
En Perú, los católicos representan ahora el 67% de la población, una disminución de casi 10 puntos porcentuales con respecto a hace una década, mientras que los protestantes, incluidos los evangélicos, constituyen el 18%.
En Argentina, Brasil, Chile, Colombia y México —los otros cinco países estudiados por el Centro Pew— la Iglesia Católica ha perdido una proporción aún mayor de la población.
En Brasil, que se ha convertido en el bastión evangélico de la región, los católicos representan tan solo el 46% de la población.
En Perú, las iglesias evangélicas no solo han ganado seguidores, sino también poder político, con varios representantes en el Congreso e influencia en la legislación.
Además, desempeñan un papel protagónico en un movimiento social muy visible llamado «No te metas con mis hijos», que se opone a la enseñanza de la llamada ideología de género en las escuelas.
Los nuevos presidentes ahora se reúnen tanto con líderes católicos como evangélicos.
Tendencia
José Luis Pérez Guadalupe, teólogo y ex ministro del Interior de Perú, quien ha escrito extensamente sobre esta tendencia, afirmó que la región ha experimentado un auge desde la década de 1980 de lo que los académicos denominan neopentecostalismo.
Este movimiento es más conservador y participa más en la política que los movimientos evangélicos que lo precedieron.
Según explicó, el cambio ha sido de una agenda social centrada en la lucha contra la pobreza a una agenda moral enfocada en temas como la oposición al aborto y la defensa de la familia tradicional.
El pastor Juan Muñoz, junto a miembros de la Iglesia Pentecostal «Dios Es Amor», realizando un ritual de sanación en Lima. Foto de Marco Garro para Thre New York Times.(Una de las disputas políticas con tintes religiosos más destacadas en Perú recientemente ha sido el intento de la senadora evangélica Milagros Jáuregui de Aguayo de prohibir en espacios públicos las estatuas inspiradas en el arte erótico precolombino).
Durante años, según Pérez Guadalupe, Perú y los países vecinos estuvieron divididos entre católicos y evangélicos.
Pero hoy, la división se ha desplazado hacia una entre conservadores y progresistas, con evangélicos conservadores y católicos conservadores colaborando en temas políticos controvertidos.
Esto prepara el terreno para una visita más tensa de lo que podría parecer a simple vista, dado que el Papa ha centrado su atención en los desafíos sociales y económicos que enfrentan los migrantes, los pobres y los marginados.
Tanto católicos como evangélicos se enfrentan al desafío de una creciente secularización.
El informe de Pew muestra que, si bien las iglesias evangélicas han experimentado un crecimiento enorme a lo largo de las generaciones, su expansión se ha vuelto más moderada.
En la última década, el número de personas en los seis países más grandes de América Latina que se describen a sí mismas como «sin afiliación religiosa» ha aumentado entre 7 y 17 puntos porcentuales, dependiendo del país.
Miguel Luna, pastor invitado de la Iglesia Alianza Cristiana y Misionera. Foto de Marco Garro para Thre New York Times.Curiosamente, un número muy elevado de encuestados en esos países —entre el 89% y el 98%— afirma que todavía cree en Dios.
En entrevistas, los evangélicos peruanos —casi todos ellos ex católicos— describieron muchas razones para cambiar de iglesia: el deseo de una conexión con Dios que no involucrara a un sacerdote como intermediario; el disgusto por los escándalos de abuso que involucraban a sacerdotes católicos; y la incapacidad de conectar con la formalidad de la misa católica.
Agua Viva, una megaiglesia que funciona en una antigua plaza de toros con capacidad para 20 000 personas, fue fundada hace 40 años y actualmente cuenta con 14 sedes solo en Lima.
El Movimiento Misionero Mundial en Perú afirma tener 1800 iglesias en todo el país y posee una sofisticada estrategia de comunicación que incluye su propia cadena de televisión.
Las iglesias evangélicas tienen una amplia presencia geográfica y una gran influencia en Perú, incluso en las regiones de la sierra y la Amazonía que el Papa visitará en su viaje de seis días.
En un servicio religioso celebrado el sábado en la Iglesia Alianza Cristiana y Misionera, en el barrio de Miraflores, de clase media alta de Lima, un pastor visitante se centró en el tema de «la familia atrapada entre pantallas».
El pastor, Miguel Luna, de 61 años, advirtió sobre los «me gusta que mienten» y los «cuerpos perfectos» en internet que ocultan almas heridas.
Tres amigas tras un concierto de oración en Agua Viva, en Lima. De izquierda a derecha: Heidi Bernaola, de 24 años; Nathaly Cumapa, de 24 años; y Scarlet Reyes, de 21 años. Foto de Marco Garro para Thre New York Times.“Los algoritmos recuerdan tus preferencias”, dijo, “pero Dios te recuerda como persona”.
Cambio
Posteriormente, Martín Gallo, de 57 años, contó que se había unido a Alianza a los 19 años, tras haberse criado en una familia católica que describió como «algo empobrecida».
Un punto de inflexión para él fue la visita papal de Juan Pablo II en la década de 1980, cuando le impactó la «pompa exagerada«.
“Llegó al aeropuerto con los helicópteros, el papamóvil y sus anillos”, dijo Gallo, “Comparé todo eso con Cristo. Pensé: Pero Cristo era humilde”.
Luna afirmó que, si bien los miembros de su iglesia ciertamente se inclinaban hacia el conservadurismo, sería un error encasillar a Alianza en un solo espectro político.
Refiriéndose a Jáuregui de Aguayo, la senadora evangélica, considerada una ultraderechista, dijo:
El domingo, en el coliseo Agua Viva, los feligreses comenzaron a hacer fila casi una hora antes del primer servicio. (En la sede de la iglesia hubo dos ese día).
Personal de seguridad con polos negros y personal de bienvenida con camisetas rojas dirigían a la gente por una escalera mecánica.
En una tienda de recuerdos se vendían buzos con el logo de la iglesia.
Dentro, pantallas gigantes enmarcaban el escenario y la banda animó al público.
Durante una pausa, el equipo audiovisual reprodujo un fragmento promocional del último podcast de Hornung.
A continuación, el pastor comenzó su sermón sobre las tierras que aún quedan por conquistar.
El mensaje era tanto metafórico como literal. Instó a la gente a estar agradecida por lo que tienen en la vida, pero sin caer en la complacencia, y a aspirar siempre a sueños más ambiciosos.
Además, explicó que la iglesia ha declarado 2026 como el «año de la expansión».
“He venido a anunciarles que no nos vamos a detener”, dijo. “Seguiremos abriendo campos, seguiremos abriendo centros, seguiremos celebrando reuniones.
Seguiremos yendo a otras ciudades, iremos a otros países. Llegaremos hasta los confines de la tierra”.
Al finalizar el servicio, los guías de orientación condujeron a decenas de recién llegados a una sala de bienvenida, mientras un grupo de baile clausuraba el evento.
“Vamos de gloria en gloria y de victoria en victoria”, declaró el pastor. “¡Lo mejor está por venir!”
c.2026 The New York Times Company
