COL DE BARBERINE, Suiza — Los Alpes están perdiendo hielo más rápido que casi cualquier otro lugar del planeta. Y, a medida que los glaciares y las placas de hielo desaparecen, revelan secretos que habían permanecido ocultos durante milenios.
Y, a medida que los glaciares y las placas de hielo desaparecen, revelan secretos que habían permanecido ocultos durante milenios.
Secretos como un enigmático esquí de 2.500 años de antigüedad que se derritió no hace mucho tiempo de una franja de hielo suizo moribundo.
Romain Andenmatten, arqueólogo del cantón suizo de Valais, trabajando el 20 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)En una mañana soleada de hace poco, Romain Andenmatten, un arqueólogo de 42 años, contempló su descubrimiento.
Explorando los escasos restos de hielo en un paso de montaña llamado Col de Barberine, divisó una tablilla de madera grisácea de casi un metro de largo, encajada entre las rocas en el borde del hielo.
Hace tres años, en este mismo paso, a 2286 metros de altitud, Andenmatten encontró una tabla similar, también con un extremo afilado que sugiere que se trataba de un esquí o una raqueta de nieve.
La datación por carbono reveló que data aproximadamente del siglo V a. C., cuando, en un día determinado de la Edad del Hierro, su dueño podría haber estado cruzando los Alpes y haber perdido el equilibrio.
Ahora Andenmatten se preguntaba si habría encontrado la segunda pieza del conjunto.
Sería la última incorporación a un creciente tesoro de herramientas, prendas de vestir y restos humanos que los arqueólogos han recuperado del hielo menguante de los Alpes.
Entre un invierno con escasa nieve y un verano de calor sofocante, este año ha sido otro año devastador para los glaciares de Suiza.
Han perdido casi el 20 % de su volumen en los últimos cinco años, según informaron científicos este mes.
Al ritmo actual del calentamiento global, el 97 % de los glaciares actuales de los Alpes podrían desaparecer para finales de siglo, lo que supone un gran desafío para las decenas de millones de europeos para quienes el hielo es una reserva vital de agua en épocas de sequía.
En gran parte del mundo, lo que sobrevive de la antigüedad son principalmente objetos de piedra, metal y cerámica.
No así en los Alpes, donde el hielo ha conservado materiales orgánicos —cuero, madera, textiles, restos humanos— que pueden contar una historia más rica y humana sobre el pasado.
Superficie del glaciar en el puerto de montaña Col de Barberine, en Valais, Suiza, el 19 de agosto de 2026. . (Giacomo d’Orlando/The New York Times)«La Edad de Piedra no fue realmente una Edad de Piedra», afirmó Regula Gubler, arqueóloga del cantón suizo de Berna.
«La mayoría de los objetos que usaban y vestían estaban hechos de materiales orgánicos», explicó.
Encontrar los zapatos de cuero que protegían sus pies, las cestas de corteza de tilo tejida que llevaban a las montañas, «es algo realmente especial», concluyó Gubler.
Tesoros
Los objetos que han emergido del hielo suizo abarcan desde lo ordinario hasta lo fascinante.
Un fragmento de un cuenco de madera de olmo del quinto milenio a. C., mucho antes de las pirámides de Egipto y Stonehenge.
Un carcaj de corteza de abedul con dos puntas de flecha de sílex en su interior, de alrededor del 2800 a. C.
Una estatuilla de 60 cm de largo esculpida en alerce, con una figura humana en un extremo y una punta afilada en el otro, de los dos últimos siglos a. C., cuyo propósito se desconoce.
Estos descubrimientos ponen en entredicho las ideas preconcebidas sobre cómo las primeras sociedades interactuaban con el entorno alpino.
Lejos de ser zonas inhóspitas y prohibidas, los gélidos pasos de montaña rebosaban de actividad:
cazadores, pastores y comerciantes que transportaban barriles de vino en mulas.
“Los Alpes siempre se utilizaron; no era un espacio vacío”, dijo Gubler.
Evidentemente, las primeras poblaciones tampoco se limitaron a las rutas más fáciles.
Sus caminos preferidos entre los valles parecen haber sido los más cortos, sin importar la pendiente o la altitud.
El trabajo de los arqueólogos es urgente.
Los arqueólogos Romain Andenmatten y David Gucker trabajando en el paso de montaña Restipass, en Valais, Suiza, el 18 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)Una vez descongelados y expuestos, los materiales orgánicos se descomponen rápidamente o son sustraídos por buscadores de tesoros privados.
En 2024, la policía y las autoridades arqueológicas del cantón de Valais confiscaron una colección de 11.000 artefactos, entre ellos monedas, herramientas y objetos decorativos que datan de la Edad del Bronce, e interrogaron a un hombre por usar un detector de metales para saquearlos sin permiso.
Destino
Con tantos pequeños glaciares y parches de hielo desapareciendo cada año, es probable que algunas reliquias estén condenadas a no ser encontradas jamás, a ser relegadas al olvido simplemente porque nadie estuvo en el lugar adecuado, en el momento adecuado, para descubrirlas.
El arqueólogo Romain Andenmatten, a la izquierda, muestra un trozo de madera a su colega David Gucker tras recuperarlo de las rocas del paso de montaña Restipass, en Valais, Suiza, el 18 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)“Se está perdiendo un archivo de la existencia humana en los Alpes”, dijo Marcel Cornelissen, un arqueólogo independiente que reside cerca de Berna.
Los arqueólogos del cantón de Valais están optimizando su trabajo de campo con una aplicación que han desarrollado, IceWatcher.
Cualquier persona —senderistas, pastores, coleccionistas de cristales— puede usarla para informar sobre posibles hallazgos en las montañas.
Fue a través de IceWatcher que Andenmatten, arqueólogo del gobierno cantonal de Valais, se enteró en 2024 de unos fragmentos de madera en un parche de hielo.
Subió caminando hasta un paso llamado Restipass y recogió algunas piezas que posteriormente dató en la Edad del Bronce, lo que las sitúa con unos 3000 años de antigüedad.
En su excursión al Restipass, los arqueólogos David Gucker (izquierda) y Romain Andenmatten pasan junto a un refugio de piedra, probablemente utilizado por pastores, en Valais, Suiza, el 18 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)Algunas podrían haber sido estacas clavadas en el hielo que marcaban los caminos para los viajeros y advertían de las grietas.
Otras podrían haber sido trozos de un trineo o restos de leña.
Ahora, él y un colega, David Gucker, regresaban para ver qué habían revelado las sofocantes temperaturas de este año.
Condujeron por carreteras sinuosas y caminaron durante dos horas a través de prados alpinos cada vez más escarpados.
El deshielo en el puerto de montaña Col de Barberine, en Valais, Suiza, el 19 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)Finalmente, lograron llegar al paso y se llevaron una sorpresa: el hielo casi había desaparecido.
Cuando Andenmatten estuvo allí dos años atrás, el hielo cubría la ladera donde se encontraban.
Ahora apenas quedaba una fina capa de hielo, por la que goteaban pequeños riachuelos.
A veces, el hielo en estos pasos puede reducirse notablemente en el transcurso de un solo día de trabajo de campo, dijo Andenmatten.
El arqueólogo Romain Andenmatten sostiene un artefacto de madera recuperado del glaciar Col de Barberine en Valais, Suiza, el 19 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)«En el pasado, el cambio climático podía desarrollarse a lo largo de varias generaciones, o incluso a lo largo de toda una vida», dijo.
«Hoy, lo experimentamos casi a diario».
Él y Gucker rebuscaron entre la grava y las piedras.
Estaban muy por encima del límite de los árboles, así que cualquier madera que hubiera allí debía haber sido traída por humanos.
La pregunta era cuándo: ¿hace cinco años o 5000?
Andenmatten estaba en su salsa. Saltaba de roca en roca como una cabra montesa, mostrando una sonrisa pícara y desdentada.
Algo le llamó la atención: dos esbeltos trozos de madera, con bordes lisos y rectos.
Una estatuilla con una figura humana en un extremo y una punta afilada en el otro, uno de los artefactos de madera recientemente descubiertos en los Alpes, es exhibida por un conservador en el Museo de Historia del Valais, en Suiza, el 17 de agosto de 2026. (Giacomo d’Orlando/The New York Times)Delicados anillos de crecimiento los atravesaban como las hojas de un milhojas.
Andenmatten giró las piezas de un lado a otro. No era obvio que fueran a encajar.
Pero, milagrosamente, lo hicieron, y así se transformaron de fragmentos inertes en una herramienta, algo elaborado por manos humanas.
“Esta pieza es realmente bonita”, declaró Andenmatten antes de guardarla en una bolsa de plástico.
Utilizando imágenes satelitales y mapas topográficos, los arqueólogos suizos están trabajando con científicos ambientales para predecir dónde podrían surgir los próximos descubrimientos.
Sería asombroso encontrar algo en la cima de una montaña, y no solo en los pasos de montaña, afirmó Albert Hafner, profesor emérito de arqueología de la Universidad de Berna.
Los pueblos prehistóricos cruzaron los Alpes, pero desconocemos si los escalaron o, de ser así, por qué.
«Sabemos que las montañas eran sagradas en muchas culturas», añadió Hafner.
Un objeto religioso en la cima podría revelar algo sobre las curiosidades, las creencias y la vida interior de los primeros pobladores.
A la mañana siguiente, Andenmatten volvió a adentrarse en las montañas, hasta el Col de Barberine. Allí encontró el posible segundo esquí.
Un esquí quizás no nos revele mucho sobre la vida interior. Pero «lo que para mí es más espectacular es que se haya conservado», dijo Andenmatten; que un accidente de la naturaleza haya permitido que este modesto objeto hable a través de los siglos.
c.2026 The New York Times Company
