En el mes de febrero se llevó a cabo uno de los primeros estudios en torno al asteroide Ryugu. Antes, la misión japonesa Hayabusa 2 se había convertido en la primera en la historia que trajo una cantidad considerable de muestras de un asteroide a nuestro planeta. De alguna manera, aquellos restos nos abrieron una puerta a los albores del sistema solar. Y hoy podemos afirmar que contenían los elementos básicos para iniciar la vida en la Tierra.
El estudio. Publicado esta semana en Nature, un equipo internacional de investigadores acaba de anunciar el hallazgo de evidencias y pruebas que confirman que los asteroides proporcionan los compuestos necesarios para que la vida se inicie en la Tierra.
El material analizado demuestra que Ryugu y similares están hechos, no solo de elementos y compuestos orgánicos, sino también de compuestos que se encuentran en su forma hidratada, compuestos que podrían haber servido como bloques de construcción para la vida en la Tierra.
La intrahistoria. En el año 2014, la agencia espacial japonesa JAXA lanzó un cohete que transportaba una sonda espacial llamada Hayabusa2, una que fue enviada a Ryugu, un asteroide de tipo C que tiene aproximadamente la misma órbita alrededor del Sol que la Tierra.
Una vez que llegó a su destino y objetivo, la sonda recogió muestras de la superficie junto a otros pedazos de colisión de polvo, los cuales fueron devueltas a la Tierra en el año 2020. Desde entonces, estas muestras han sido objeto de estudio para aprender sobre el asteroide y su historia.
El anterior trabajo. Llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Tohoku, se descubrió salpicaduras de material fundido en las muestras que Hayabusa 2 recogió de la superficie de Ryugu. No solo eso. Se trataba de cicatrices microscópicas que provienen del impacto de partículas de otros cuerpos celestes.
Aquel estudio sugería por primera vez que el asteroide fue bombardeado de polvo que se desprendió de un cometa en una región cercana a la Tierra. Luego, al analizar el material fundido con tomografía computarizada en 3D, encontraron silicatos hidratados mezclados con un material carbonoso que describieron como «materia orgánica primitiva». Dicho de otra forma, el hallazgo respaldaba la teoría de que el material de los cometas, rico en materia orgánica, fue transportado a la región cercana a la Tierra desde el sistema solar exterior.
El nuevo hallazgo de “vida”. En el nuevo estudio recientemente publicado, el equipo de investigación examinó una de las muestras de colisión de Ryugu en busca de pruebas de asteroides como fuente de muchos de los compuestos necesarios para la vida en la Tierra. ¿Cómo? En este caso, el trabajo consistió en colocar granos de material de Ryugu en una cámara sellada diseñada, lo que permitió el uso de un microscopio espectral en un entorno sellado al vacío.
Las muestras se colocaron en platos de zafiro para poder estudiarlas utilizando longitudes de onda más allá del espectro visible, y los platos se colocaron sobre espejos recubiertos de oro pulido para evitar la contaminación.
Resultados. A través de la espectrometría de rayos X y otras herramientas de inspección, encontraron ejemplos de magnesio hidratado, amonio y fósforo. Sorprendentemente, los hallazgos muestran que los asteroides como Ryugu están hechos, no solo de elementos y compuestos orgánicos, sino también de compuestos que se encuentran en su forma hidratada, los mismos que podrían haber servido como esos bloques de construcción para la vida en la Tierra.
Como explican, el descubrimiento demuestra que los granos en los que se encontraban se originaron en el espacio profundo, más allá de Júpiter. De hecho, si se hubieran formado más cerca del sol, se habrían evaporado. El equipo también señala que encontrar amonio es particularmente importante, ya que su molécula puede aportar tanto hidrógeno como nitrógeno cuando se descompone.
Un paso más, muy importante, de esa cápsula del tiempo que son las muestras, ya que gracias a ellas ahora podemos reconstruir poco a poco eventos que han moldeado el entorno interplanetario del sistema solar, así como los secretos sobre su formación.
Imagen | Nature Astronomy (2024)
En Xataka | Hayabusa 2 lo ha conseguido, ha traído muestras de un asteroide a la Tierra por primera vez en la historia
